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在中國的歷史上，南宋是一個「軟弱”的王朝，在江南偏安一隅，不思北上收復失地。在南宋的諸多帝五中，南宋孝宗是一個主戰思進取的皇帝。宋孝宗在位期間創造了南宋歷史上有名的大宋中興。
而一切離不開一個女人的支持和幫助。他便是宋孝宗的第二任皇后謝蘇芳。自古以來，帝王將相的愛妃侍妾，或多或少都與皇家有著政治牽連，普通百姓家的女子不要說飛上枝頭做鳳凰，就是進人皇宮都是不可能的，然而，南宋孝宗的第二個皇后，恰恰就是歷史上的一個例外，出身寒門的謝蘇芳，憑借自己的美貌和賢能，一路高歌坐上了皇后的寶座。
紹興二年，也就是1132年。在今浙江紹興出生了一名女嬰，名叫謝蘇芳。然而不幸的是，謝氏在幼年就失去了父母雙親，這對一個年幼的孩子來說是非常大的打擊。也許正是這幼年的經歷磨煉了謝蘇芳的意志，在以後執掌鳳印的道路上，才能一直堅持自己所想所做，不畏艱難險阻。不幸中的萬幸是，謝蘇芳被翟姓人家收養，所以改姓翟，被收養的謝蘇芳，免於凍餓而死。
雖然出身寒門，但是，謝氏並沒有因此而自卑，更沒有在自己榮登寶座之後為自己編織一個高的門第，而是大方坦率地接受自己的出身，這在當時極其重視門第的南宋，是一個極其需要勇氣的事情。常言道，大難不死必有後福。躲過此難的謝蘇芳，果真是有福之人。
1146年，這個美麗的年頭，是謝蘇芳幸運的一年，她的命運就此改變。
這一年，謝蘇芳因為美貌而被選入宮，做了宋高宗吳皇后的侍女。宋高宗趙構的吳皇后是南宋史上有名的賢能之人，一生經歷了南宋高宗、孝宗、光宗、寧宗四朝皇帝，一直在掌握著南宋王朝的帝王更迭。這樣一位吳皇后，是善於發現人才的，可以說吳皇后是謝蘇芳的第一個貴人。吳皇后出身武術世家，在這一點上謝蘇芳和吳皇后是相似的，也可能正是因為這個原因，吳皇后才對謝蘇芳另眼相看，一直倍感親切，寵愛有加，大力推薦提拔。
1156年，又是謝蘇芳命運轉折的一年。
這一年，因其長相美艷絕倫，又懂得書法繪畫，被賞賜給當時的宋高宗養子趙眘，即後來的宋孝宗。趙昚因她長得像他已經死去的愛妻郭氏，再加上謝氏聰慧靈敏也頗通曉詩文，因此深得趙眘喜愛。
1156年，宋高宗的憲聖太后把謝蘇芳配給普安郡王趙昚，封鹹陽郡夫人。1162年，宋高宗退位，傳位於趙昚，趙昚即位，就是宋孝宗。宋孝宗即位後，立即冊立謝氏為貴妃，代掌後宮，時年二十九歲。
1164年，謝蘇芳被冊立為皇后，時年三十一歲。據史料記載，由於謝氏對宋高宗和吳皇后極為孝敬，宋孝宗才立其為皇后的。另外，另有一說，淳熙三年(1167年)十月，成恭皇后死後，後位空缺，才被立為皇后的，恢復謝姓，其親屬有十人受到封賞。
1189年，即是淳熙十六年，宋孝宗禪位於宋光宗，謝氏上尊號為壽成皇后。
宋孝宗死後，謝氏被尊為皇太后；慶元初年加號惠慈，嘉泰二年(1202年)加晉封”慈佑太皇太后」，次年崩逝，謚號”成肅」，與孝宗合葬於永阜陵。宋寧宗在成肅謝皇后去世後恩賜其弟謝淵金二千兩、錢十萬緡、田十頃，後封和國公，足見宋寧宗對謝皇后敬愛有加。
據史料記載，在南宋的帝王中，宋孝宗是最節儉的。在宋孝宗執政期間國庫里的銀錢幾乎不曾動用，時間一長，用來穿銅錢的麻繩竟然斷了，而且在宋孝宗的後宮中，每日的開支也是有規定的。由於宋孝宗本人比較節儉，帶動朝中文武百官以及後宮也很盛行節儉之風。其實，在宋孝宗一朝，皇后謝氏的節儉才是最徹底的。謝蘇芳出身寒門。也許正是這樣的成長環境，養成了謝氏勤儉節約的良好習慣。當上皇后後也仍然保持著艱苦樸素的優良作風。她甚至自己洗衣服，一件衣服常常洗了又洗穿了又穿。
這位謝氏皇后，雖然生活節儉，但是在政治上卻頗有魄力，幫助宋孝宗處理了不少難做的「內事」。謝氏協助宋孝宗恢復搞金名將岳飛名譽，為收復中原失地開了一個好頭。宋孝宗在信一十多年間，南宋經濟呈現一片繁榮，政治有序，官員清廉，文化發展，史稱乾淳之治，這里面和謝皇后的賢德分不開。
1203年，71歲的鐵腕皇后謝蘇芳病逝，死後與孝宗合葬於永阜陵，史稱成肅皇后。而謝蘇芳也成了南宋歷史上有名的一代賢後。