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古時傳說，年本是傷人害畜的猛獸，天神為了防止它禍害人間，把它關在深山老林，只是到年終才把它放一次風。人們為了防災避害，於臘月三十晚關門閉戶，挑燈守歲。燃放爆竹，張貼桃符，以嚇退年怪。原是防年，後來竟然演變成過年即過春節，由此可見我們先民豁然達觀的生活態度和想像豐富的創造精神。其實，科學的解釋應該是，年只是個時間的概念。在甲骨文和金文中，年由「禾」和「人」組成，象形為禾下收割或頭頂稻禾之狀。年終歲首，人們盡情享受豐年的喜悅，祈禱來年的豐收。親友聚會，飲食娛樂，遂成為盛大的節日，並衍生出許多繁復而又精彩的節日習俗。從臘月初八到元宵節的這個時段被稱為過年，也就是人們常說的過大年。
守歲圖
臘八
先民為報答上天的饋贈，舉行一種名為臘的祭禮。「 臘，歲終祭百神之名。」此俗起源於夏周，周朝始稱「 大臘」，秦漢時盛為流行，至南北朝時，臘日才確立在農歷十二月初八。這一天有大儺、吃赤豆粥、祭拜祖先等習俗。古代瘟疫鬼作祟，禍害人間。此鬼雖然兇猛，可卻最怕赤豆。先民們找到了它的這個軟肋，便在這一天以赤豆打鬼，邊打邊喊：「 儺！ 儺！」「 村人擊細腰鼓、戴胡頭及金剛力士以逐疫。」（《荊楚歲時記》）本是民間用以驅瘟禳疫的大儺，後來逐漸被遊藝娛樂化，發展成為一種地方戲曲。
臘八粥
臘八食粥來源於佛教，佛祖釋迦摩尼成佛之前，絕欲苦行，暈倒在地。一牧女以雜糧和野果熬成粥將其救醒，而這一天就是臘月初八，佛教徒把它稱之為「佛成道節」。由此，每到這一天，佛寺煮五味粥供佛和分贈檀越施主。在宋代，臘八粥已在京都（河南開封）的官員中流行。到了明代，臘八粥走入千家萬戶，風靡全國。這一節俗除了品味各種雜糧外，也含有教人珍惜米糧，勿暴殄天物的積極意義。到了近現代，更賦予它養生頤年的健康作用。
祭灶
時在臘月二十三或二十四，又被稱為過小年。至於被祭者灶神為哪路神仙，歷來說法不一。《太平禦覽》說：「黃帝作灶，死為灶神。」《淮南子·氾應訓》則稱：「炎帝作火官，死為灶神。」許慎在《五經異義》中，又以顓頊之子祝融為灶神，等等。
至於灶神的性別也是說法不一，《荊楚歲時記》說，灶神「 姓蘇名吉利」，且還有夫人，「 姓王名博頰」。應劭的《風俗通》卻認為灶神是一「老嫗」。司馬彪所註《莊子》也認為灶神是個女的，但不是老嫗，而是「著赤衣，狀如美女。」《酉陽雜俎》也把灶神界定為男神，「灶神名隗，狀如美女。又姓張名單，字子郭；夫人字卿忌，有六女，皆名察洽。常以晦日（每月三十日）上天，白人罪惡。」所謂灶神每月上天向玉帝告人間罪惡，起源於西漢《淮南萬畢術》：「灶神晦日歸天，白人罪。」
祭灶神
民間為了讓灶神在向玉帝打小報告時，說好不說壞，盡量粉飾，以保合家平安，於是有了祭灶之俗。最初，這種活動每月舉行一次。漸漸的，人們也不堪其煩而改為每年一次，定在臘月二十三或者二十四。此俗從周秦以來，由簡而繁，衍化發展，到了宋明已經蔚為大觀。祭灶儀式中的供品有香蠟、紅燭、灶馬、草料、清茶、棗、柿餅、核桃、糖、糖餅和酒等。送灶神時，把灶馬焚燒於門外，再把稻草末和青豆撒向屋頂，算作給灶馬載神上天的草料。到了臘月三十，家家戶戶再把新灶神貼上，算是接灶神，至此祭灶活動方算結束。
佛教傳入後，這一節俗又添加了焚化由僧尼抄送施主的灶經的內容，祝祀之外又有了驅禳的色彩。整個接送灶活動儀式，女眷不得參加，有所謂「 男不拜月，女不送灶」的說法。
除夕
農歷臘月三十是為除夕。「季冬除夜接新年，帝子王孫捧禦筵。」（唐·杜審言）可見無論是皇家宮闈，還是民間百姓，都要在這一天守夜不眠，辭舊迎新。「守歲阿戎家，椒盤已頌花。」（唐·杜甫）「守歲家家應未臥，相思那得夢魂來。」（唐·孟浩然）這就是《風土記》所說：「至除夕達旦不眠，謂之守歲。」
當日要祭拜祖宗，是為請祖宗。是時，牆上掛祖宗的畫像，或者台子上供祖宗的牌位，焚香燃燭，獻上供果。一家長幼依次行禮跪拜。禮畢，合家才濟濟一堂，歡聲笑語，入席吃年夜飯。
年夜飯是很有講究的，是一年之中的重頭戲。餐桌上除四碗八碟的豐盛菜肴外，還要有餛飩，取其「 渾囤」的諧音，意為糧食滿囤；要有餃子，意為「更歲交子」；要有長壽面，意為長命百歲。吃飯時不得舀湯淘飯，忌諱年內出門遇風雨。除了主食，還有許多副食，並都賦予一定的寓意。如，吃棗（春來早），吃柿餅（事事如意），吃杏仁（幸福來），吃豆腐（全家福），吃長生果（長生不老），吃年糕（年年高）。諸如此類，舉不勝舉。
年夜飯
席間或席後，長輩要向晚輩未成年人分送錢幣，是為壓歲錢，也有等小孩入眠後，悄悄把壓歲錢塞在他的枕頭下面。此俗也與驅邪求祥，避兇祈福的信仰有關。歲者年也，倘有年鬼傷害，可以錢相壓，以保一年的逢兇化吉，平平安安。這當然是一個迷信。壓歲錢習俗亙古不變，終究是長輩對晚輩祝福的一種形式。
相傳古代東海的一座山上有棵桃樹，樹下有神荼、鬱壘二神，他們能吞噬百鬼，為鬼怪所懼怕。百姓們取來桃木，把二神畫於板上，然後懸於門戶，是為桃符。後蜀末代皇帝孟昶對桃符稍作變動，不畫二神，而是寫上了吉利的聯語：「 新年納餘慶，嘉節號長春。」是為大陸的第一副春聯。後來桃木為紅紙所替代。到了宋代此風流行。明太祖朱元璋尤喜對聯，正式命名為春聯。春聯分上下兩聯，須字數相同，平仄相協，對仗工整，詞性相當。其形式多樣，精美別致，成為中華文化寶庫中的一顆璀璨的明珠。
春節
古人最初以立春為春節，《後漢書·楊震傳》：「又無冬宿雪，春節未雨，百僚焦心」。這里的春節其實就是立春，因為古代的傳統節日多與農事相聯。漢武帝時才以正月初一為歲首，是為春節之始。古時的春節有很多稱謂，如元日、元旦、元朔、正朝、新春、新正等。春節是中國傳統節日里最有喜慶氣氛的節日。
正月初一，晨起首先燃放鞭炮（俗稱旺鞭），然後開正門，是為「放開門炮」。隨後向歷書所定的喜神方向行走，叫「兜喜神方」，亦稱「迎年」，此俗似已不在。接著，合家男女依次向家長拜賀新年，並向親戚鄰里拜年致賀。這天依然免不了要祭祀天地灶神和祖宗，用除夕夜備下的糯米粉做成粉團，擺上供桌，取意「團團圓圓」。煮粉團時可別忘了往灶膛內添加芝麻桿，取意「節節高」。
拜年
春節期間的言語很有講究。如過年食用的菜肴和食品都要冠以吉利的名詞，以示喜慶。早晨泡茶時，注意要在碗蓋上放一個橄欖，是為「 元寶」。黃豆芽要改稱「 如意」。炒青菜時要喚「 親親熱熱」。每食必有魚頭，可僅略下筷而並不真的食用，名謂「 餘頭」和「 吃剩有餘」。江南的習俗則是於臘月三十備下一碗紅燒鯽魚，節日期間也就象徵性地端出，一直要到正月初七或者元宵節方可食用，謂之「年年有餘」。吃魚時不得翻轉魚身，忌諱乘船時會有翻船之虞。
除了這些，春節期間不許說不吉利的話，不許哭泣，不許詛咒，不許掃地，不許乞火，不許汲水，不許傾水。除夕時已把米預先淘洗乾淨，以合家一升，再加天地和家畜各一升，俗稱「萬年糧」。還有不許做工勞力等。
最讓人翹首期待和應接不暇的就是「吃年酒」，又稱「吃春酒」。人們一年到頭忙於生計，往往疏於交往，而春節卻有充裕的時間。於是，親戚朋友相邀宴飲，為的是互通音訊，聯絡情感。推杯換盞，笑語盈盈。這樣的春酒，有時甚至延續一個正月。年內，新婚夫婦要在初三到嶽父家拜年赴席。嶽父母要傾其所能，盛情款待，俗稱「吃初三」，民間有「吃煞新女婿，餓煞老姑父」的俗諺。
到了初五，年節的高潮多少有些回落。大小商鋪開始營業，因為這一天是財神的生日。商家都虔誠地恭迎財神，期望來年生意興隆，財源滾滾。當然，年節活動並沒有結束。「東風夜放花千樹。更吹落星如雨。BMW雕車香滿路。風簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。」（南宋·辛棄疾《青玉案》）到了正月十五元宵佳節，長長的年節又再掀高潮。過了元宵節，年節這才徐徐落下了帷幕。
作者：張家康
編輯：王富聰段妍妍
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