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清同治元年（1862年）三月（下指陰歷），李鴻章出任代理江蘇巡撫。這一年，李鴻章虛歲也只有39歲。清朝有十八行省，江蘇巡撫李鴻章在十八位巡撫中是年齡最小的。
李鴻章能當上江蘇巡撫，離不開他的恩師曾國藩心思縝密的謀劃，或說是無奈的選擇。
清鹹豐十一年（1861年）八月，31歲的鹹豐帝駕崩於熱河，6歲的同治帝繼位。慈禧和肅順的鬥爭白熱化，影響到了江南鎮壓太平天國的軍事行動。頹勢明顯的太平軍趁機反撲，大軍殺向上海。太平軍要拿下外商雲集的上海，一則錢糧有了保證；二則可以直通大海，避免被清軍悶死在內陸。
時任江蘇巡撫的薛煥駐在上海。薛煥雖然有華爾洋槍隊的協助，但太平軍人多勢多，上海日漸不敵。上海士紳聯名找曾國藩，請湘軍救上海，願意每月奉銀十萬兩以充軍費。
曾國藩本來對救上海沒多大興趣，他只想攻克天京。李鴻章把上海的重要性告訴了曾國藩，意思是想讓曾國藩保舉自己去上海，去爭爭江蘇巡撫的位子。
曾國藩動心了，但他卻想派自己的弟弟曾國荃去救上海，李鴻章當副手，畢竟肥水不流外人田。沒想到曾國荃只盯著天京城，一心要破城立大功，比其兄對上海更無興趣。
曾國藩又想讓大將陳士傑去救上海，可陳士傑也不願意去。曾國藩沒辦法，只好把這個肥差送給了李鴻章，承諾保薦李鴻章任江蘇巡撫。李鴻章在家鄉安徽征兵，組建淮軍。曾國藩一聲令下，李鴻章率軍開赴上海。江蘇巡撫管著富甲天下的江蘇錢糧，有了江蘇這個錢袋子，曾國藩就有本錢和朝廷扯皮。曾國藩打太平軍，曾經有段時間缺錢，到處低三下四求人，差點沒把曾剃頭難為死。
李鴻章知道這將是自己仕途的重大轉折，李鴻章不惜代價也要拿下太平軍。老李的軍事才能確實厲害，他帶了7千名準軍，在上海打敗了2萬太平軍。
李鴻章一戰成名，朝廷士氣大振，同時也挫敗了太平軍繼占領蘇州之後，再占領上海的計劃。
曾國藩推薦李鴻章任江蘇巡撫，前提是李鴻章必須打勝仗，否則曾國藩不好意思開口。李鴻章取勝後，曾國藩就有了底氣，上折子彈劾薛煥。說他在職無能，不如李鴻章。同時，曾國藩以警告的口氣告訴朝廷：李鴻章手下有5千名水軍，我再給他7千步兵，就可以確保上海的安全。意思很明白：朝廷不用李鴻章，上海丟了，餓死朝廷活該。
清廷要剿滅太平軍，旗營和綠營兵早就指望不上了，只有湘軍能做到。所以，曾國藩的面子必須要給，很快，朝廷就下詔讓李鴻章代理江蘇巡撫，年底轉正。
在詔書中，朝廷給足了李鴻章面子，把薛煥罵得一文不值。
李鴻章在39歲時平步青雲，成了方面大員。江蘇巡撫看似比總督要低，但就重要性來說，要大於一些經濟落後地區的總督。
李鴻章控制江蘇，對曾國藩也是有利的。兩江是朝廷的錢糧重地，而江蘇又是重中之重。拿下江蘇，曾國藩的腰桿子更硬了。事實上，曾國藩也確實密令李鴻章：在上海盡可能的為湘軍多撈錢。
而當李鴻章真的控制江蘇後，曾國藩心里最討厭的，無疑是弟弟曾國荃，以及陳少傑。如果不是這兩個人眼光短淺，曾國藩萬不會把如此重要的江蘇交給李鴻章。李鴻章能力有，但他並不能算是百分之百的湘系，只不過羽翼暫時未豐，不得已才站在自己的屋簷下。只要李鴻章有點機會，他就會展翅高飛。出任江蘇巡撫，對李鴻章來說，就是人生一次質變，為李鴻章日後能成為天下第一人（人臣）打下基礎。
當然，李鴻章和曾國藩畢竟是師生關係，屬於同一個利益集團（漢族地主階級）的不同陣營。李鴻章即使想脫離曾國藩的絕對控制，也不可能以慈禧為主的滿洲親貴站在一起。對曾國藩來說，讓李鴻章當江蘇巡撫，遠比滿臣或慈禧的親信漢臣當江蘇巡撫，更符合自己的利益。更多歷史地理文章，請關注微信公眾號：地圖帝