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十六歲的朱由校繼位成了大明王朝的第十五位皇帝，由於性格使然，這個年輕的皇帝從小便不喜歡學習，加之其父明光宗早年不被萬歷所喜，疏於管理，最後沉迷酒色不能自拔，對這個兒子自然沒有進行過多少關注。雖然做了皇帝，卻「為至愚至昧之童蒙」《明清史講義?孟森》有的學者甚至概括他是明光宗的「文盲兒子」、「一字不識，不知國事」《陳子龍極其時代》。
明熹宗朱由校
天啟帝明熹宗是明朝歷代皇帝中最無能窩囊的一個卻是歷史的事實，他也沒想到，其父剛成皇帝一個月便論到他來做皇帝。從人生喜好和志願來講，他更喜歡做自己的木匠，這比做皇帝還要有吸引力：「上性好走馬，又好小戲，好蓋房屋，自操斧鋸鑿削，巧匠不能及」《三朝野記》看來這種木匠的天賦實在過於強大，讓那些巧匠在其面前也自嘆不如。「又好油漆，凡手用器具，皆自為之，性又急躁，有所為，朝起夕即期成。」好家夥，如果明熹宗放到今天可謂集「裝潢」技藝於一身，木匠、油漆工，而且工作效率極高。在其創造發明下，製造了許多機械系統「用大桶大通缸之類，鑿孔創機，啟閉灌輸，或湧泄如噴珠，或澌流如瀑布……」
明熹宗漫畫
除此之外，他把宮中儼然變成了一個專業的「木匠工作室」，每天關上門來與近臣探討工匠技藝，「非平素親昵近臣，不得窺視」，魏忠賢和司禮監掌印太監王乾每次都會在熹宗非常專注做木匠活的時候從一旁遞交公文，這樣的時候熹宗就會非常不耐煩地說：「你們用心去行，我已經知道了。」《史末紀略》
明熹宗塑像
天啟五年（1625），熹宗在其乳母客氏和魏忠賢的陪伴下乘船遊樂，坐船忽然被大風掀翻，三人一齊落水，明熹宗被救起，卻因此得病，與百年前的正德皇帝朱厚照的經歷驚人的相同，並均因無子而選擇「兄終弟及」的繼承原則。重病期間，他重申了對魏忠賢為代表的閹黨信任，另外一件大事即召見了五弟信王朱由檢，為自己身後事做出安排。此前，他的三個兒子均夭折，甚至傳出他的兒子就是被其乳母客氏和魏忠賢聯謀弄死，以此達到長期專權的目的。「傳聞忠賢與奉聖夫人（客氏）實有謀焉……是皇上亦不能保其第一子矣。」《明熹宗實錄》
魏忠賢畫像
這時候，整個大明王朝就剩下他異母弟弟朱由檢了。
朱由檢五歲喪母，從小被養母撫育，但卻對去世的母親異常懷戀，從天性來講，崇禎帝早期缺乏母愛，對他來講是一個巨大的遺憾。在天啟二年時（1626），在剛被他哥哥明熹宗封為信王后，並追封其生母劉氏為賢妃。朱由檢因為思念生母，向近侍太監打聽說：「西山有申懿王墳嗎？回答有後，又問：「旁邊有劉娘娘墳嗎？」近侍回答有後，他就悄悄吩咐代表他前去祭奠。《明史》
明熹宗是個昏聵之人，由於身上有著與市井的相近氣息，對這個弟弟倒也情深意重。魏忠賢深知，對於他們最大威脅的就是這個信王朱由檢，曾多次計劃將他除掉。掌印太監對魏忠賢凡事必當執行，但是當得知魏忠賢要對信王動手時勸導：「主上凡事聵聵，獨於兄弟間不薄，如有不測，我輩就沒命了。」魏忠賢這才停止動手，並殺了一些參與謀劃的人。《明史》簡單的一句話說，太監甚至明熹宗的最大底限，就是對這個兄弟非常在意，這一點也成了不久朱由檢最後能夠入繼大統的原因。
明熹宗
在熹宗病危時單獨召見朱由檢，對他說：「來，吾弟為堯舜」朱由檢深知魏忠賢猜忌的就是這一點，趕忙回奏說：「臣死罪，陛下為此言，臣應萬死」。長期以來，朱由檢一直韜光養晦，做出一副與世無爭的姿態，：「初慮不為忠賢所容，深自韜晦，常稱病不朝」，為了避禍，在信王府時，朱由檢往往是「衣冠不正，不見內侍，坐不倚側，目不旁視，不疾言，不茍笑」。《野史無文卷三列皇帝遺事》
明熹宗和魏忠賢影視形象
明熹宗對安排朱由檢繼統後，提出了兩點：一是「善視中宮」，二是「忠賢宜委用。」第二天，明熹宗召見內閣首輔黃立極，在諭旨中向大臣透漏了日前召見信王的事，說：「昨召見信王，朕心甚悅，體覺稍安。」《明熹宗實錄》
崇禎畫像
僅僅十天後，明熹宗駕崩，年僅二十三歲。在張太后的支持下，魏忠賢不得不接受明熹宗遺命，向外宣告皇后懿旨：「召信王入繼大統！」《思陵典禮記》在八月二十四日這天，朱由檢正式即位成了崇禎皇帝，由此開始了對大明王朝的補救措施，然而十七年宵旰，最終回天無術，帶著巨大的遺憾走進了歷史。
