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在收獲的季節舉行儀式感謝上天，是世界各民族都有的傳統。在美國，感恩節通常被賦予慶祝豐收的含義。在這個特殊的日子裡，人們一邊與家人團聚，一邊享用上天饋贈的美食。
關於感恩節由來的版本有很多種，不過最普遍的一種說法與美國歷史的開端密切相關。據說1620年，當那艘著名的「五月花」號輪船載著102名來自英國的清教徒長途跋涉抵達美國馬薩諸塞州後，人生地不熟的英國移民饑寒交迫，面臨著巨大困難。所幸的是，當地善良的印第安人主動趕來幫忙，教會了這些英國移民狩獵、捕魚、種植玉米等生存技能。在印第安人的幫助下，一年的辛苦勞作之後，移民們終於獲得了豐收。為了感謝印第安人的幫助，英國移民邀請印第安人一起聚餐慶祝節日，這便是美國感恩節的由來。不過雖然自此以後美國各州都會舉行感恩節活動，但卻沒有一個固定的日子。直到1863年時任美國總統林肯宣布感恩節為全國性法定假日，並規定每年11月的第四個星期四為感恩節假日。
雖說感恩節的法定假日只有一天，但美國人通常會請假，將感恩節與周末連起來。一般來說美國的學校會從感恩節那天起放四天假，而商店等也在感恩節那天關門停業。
歷史上，人們慶祝感恩節的方式通常包括唱歌、跳舞、摔跤、賽跑和做遊戲等。熱心的美國主婦還會給貧窮人家送一籃子食物。今日，美國社會慶祝感恩節的活動則更為豐富，包括到教堂做感恩祈禱、舉行體育比賽和戲劇表演、組織化妝大遊行等等。有趣的是，美國總統通常會在感恩節這天特赦一只火雞，寓意赦免和感恩。特朗普上任後推翻了前任總統歐巴馬的諸多政策，但是去年感恩節當天特朗普自我解嘲說特赦火雞這個傳統他不會推翻，並於當日在白宮的放生儀式上特赦了火雞，可見感恩節傳統在美國的重要地位。
除了社會慶祝活動，感恩節對於家庭的意義更為重大。對許多美國人來說，感恩節是家庭成員聚會的難得時光，感恩節晚餐通常也是一年中最為隆重的一頓飯。晚餐以美國原住民的食物為主，比如火雞、南瓜派、蔓越莓醬和土豆泥等，也有一些蔬菜和水果。關於火雞的做法，美國國務院在其「共享美國」網站上進行了詳細介紹。在美國西北部地區，傳統的做法是將火雞裹上佛蒙特楓糖漿，用栗子做的麵包粒做填料；而在南方某些地方則用玉米面和牡蠣充作填料，配上糖漬番薯和烤棉花糖；西南地區的民眾則可能用安寇椒醬和小茴香塗抹在火雞上進行烤制。另據了解，之所以選取火雞作為感恩節主菜，是為了表達人們對先輩初來美國所經歷艱難歲月的懷念。
盡管作家歐·亨利把感恩節稱作「純美國式」的節日，不少美國民眾也認為只有美國過感恩節，但實際上在美國的鄰國加拿大，感恩節同樣被列為全國性法定假日。加拿大的感恩節是每年10月的第二個星期一。有意思的是，加拿大的感恩節比美國感恩節時間早，也許是因為加拿大在北方，收獲的季節更早吧。
關於加拿大感恩節的起源，有一種說法是，英國探險家馬丁·法貝瑟在1578年沒能發現通往東方的北部航路，卻誤打誤撞來到了加拿大。為了感謝上天沒讓自己死在海上，馬丁·法貝瑟舉行了一個感恩儀式，這被認為是西方殖民者在加拿大過的最早的感恩節。起初加拿大的感恩節宗教意味濃厚，隨著時間推移，感恩節在加拿大逐漸變得世俗化。關於感恩節日期的選擇在加拿大歷史上也曾有過爭議，最終1957年加拿大議會宣布，每年十月的第二個星期一作為感恩節假日。這個日子正好處於秋高氣爽、農作物豐收的季節。
之所以美國的感恩節比加拿大名氣大，其中一個原因是美國的感恩節後往往伴隨著「黑色星期五」的瘋狂大購物，這一購物狂歡可以說是當今感恩節對於普通民眾來說最重要的活動。有人說，感恩節開啟了美國的聖誕購物季，這也是商家們最為忙碌的日子。商店在周四關門歇業，周五重新開張，迎接大批等待「掃貨」的顧客，這種場面在美國各地屢見不鮮。
不管是加拿大還是美國，勞作了一年的人們通常會利用感恩節的四天小長假，開車與家人一起到外地度過一個悠閒的假期，因此公路上經常能看到長長的「車龍」。
（本報駐華盛頓記者 湯先營）
