朱元璋領養一乞丐為義子，乞丐長大知恩圖報，替他打下一個省

朱元璋在打天下的過程中，除了有徐達、常遇春等好哥們的幫助外，還有另一個主要的依靠力量，那就是他的義子。據史料記載，朱元璋共領養了20多個義子，靠著這些人的幫助，朱元璋將軍政大權牢牢的抓在手中。而在朱元璋的20多個義子中，最令他放心和依賴的便是西平侯沐英。

沐英從小出生在濠州定遠縣的一戶貧苦人家，父親早逝，母親帶著他四處躲避兵禍。由於沐英的母親身體不好，所以很快便在逃難的過程中去世。母親死後，沐英隨著逃荒的人群四處奔走。至正十二年，年僅八歲的沐英流浪到了濠州城討生活。朱元璋本身也是窮苦人出身，在見到同命相連的沐英後，便問他：「你爹呢?」沐英說：「死了」。朱元璋又問：「你娘呢?」沐英：「也死了」。朱元璋說：「好孩子，以後我就是你爹了!」

朱元璋回家後，便將領養沐英的事告訴了老婆馬氏。二人當時正好膝下無子，馬氏對於沐英的到來也很欣喜。他們將沐英改姓為朱，將他當作親生孩子看待。不僅教他讀書寫字，而且還教他帶兵打仗。就這樣，沐英在動蕩和戰亂中度過了自己的童年。

沐英在長大後，朱元璋開始讓他擔當軍事重任。他先是被任命為朱元璋帳前都尉，然後又被提拔為指揮使，鎮守江西。等他能力達到後，朱元璋讓他領兵進攻江西、福建交界處的分水關。沐英沒有讓朱元璋失望，不僅按規定攻下了分水關，而且還占領了崇安，俘虜了陳友諒部將馮谷保。朱元璋讓他恢復自己的沐姓，移師當地鎮守。

沐英出色的才幹不僅讓朱元璋另眼相看，而且連馬皇后都讚不絕口。洪武十年，他與鄧愈率軍出征，攻打川藏。後來一直打到昆侖山，當地人投降，才班師回朝。洪武十一年，他與藍玉出征西番，俘虜西番十八族頭領阿昌失納，拓地數千里。洪武十三年，他又奉命追擊元朝的殘餘勢力，最後活捉元朝國公脫火赤、知院愛足等人。

當然，沐英最大的功績還不是這些。他最大的功勞是在洪武十四年與付友德、藍玉等人征討雲南。在平定雲南之後，朱元璋又命他世代鎮守雲南。金庸的武俠小說《鹿鼎記》中的雲南沐王府，就是指他的家族。而沐英的家族也信守承諾，世代為明朝把守著南大門，直到明朝滅亡。