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自古以來，倘若兩軍交戰，我軍未必要付出傷亡代價才能拿下敵軍。招撫、勸降、遊說等攻心手段，也經常應用於戰爭。只要能夠成功遊說敵軍統帥歸降，不僅我軍不費一兵一卒，還能收編敵軍，使我軍實力更為壯大。正所謂兵法有雲：用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下。
秦末漢初，沛縣劉邦乘勢起兵，在滅秦戰爭中網羅了一大批能人，有善於沖鋒陷陣的將領，有善於治國安民的文臣，也有善於出謀劃策的謀士。劉邦有這些能人的輔助，最終奪得天下是必然的。
在劉邦手下的能人，酈食其是非常特殊的一位。酈食其不像樊噲等那樣上陣殺敵，不像蕭何等那樣穩固後方，也不像張良等那樣出謀劃策，但他在劉邦滅秦戰爭，乃至楚漢戰爭都起著至關重要的作用。
酈食其最厲害的地方，正是他的談判和遊說能力。用現代的話來說，簡直就是遊說之王。
當時秦末有很多各自為政的反秦義軍，酈食其認為這些人都不足以成大事，唯獨敬佩有仁義之名、豁達大度的劉邦，於是前去投靠。
劉邦與酈食其一番交談之後，仿佛一見如故、相見恨晚。劉邦對酈食其的三寸不爛之舌佩服不已，派他到處遊說各路諸侯，成功爭取了各路諸侯的支持。這是酈食其對劉邦的首功。
劉邦進軍秦王朝都城鹹陽期間，酈食其多次以說客身份進入秦軍城池，遊說秦軍守將投降。最出彩的一次，是成功遊說武關守將開城投降。武關是鹹陽的屏障，有相當厲害的秦將和重兵鎮守，劉邦一時之間沒能攻下。後來在酈食其的遊說下，武關守將放棄抵抗，開城投降，劉邦順利進入鹹陽城。
所以，劉邦之所以在滅秦戰爭中一路打勝仗，酈食其的遊說功不可沒，這是酈食其對劉邦的第二功。
楚漢戰爭期間，劉邦和項羽相持不下，各路諸侯又見風使舵、搖擺不定。酈食其為了增強漢軍的實力，遊說了手握重兵的齊王田廣，令田廣獻出七十餘座城池給劉邦，並輔助劉邦討伐項羽，這是酈食其對劉邦的第三功。
本來酈食其可以說是劉邦克敵制勝的王牌，但韓信因為帶兵攻不下齊國，妒忌酈食其僅憑一張嘴就勸降田廣，因此突然偷襲齊國。田廣對韓信的偷襲很是震驚，認為酈食其欺騙了自己，惱羞成怒之下立馬烹殺了酈食其。
就這樣，有著卓越遊說能力的酈食其死於非命，終年六十有七。劉邦得知酈食其的死訊，十分悲痛。
劉邦稱帝建立西漢王朝後，分封一眾功臣，他非常懷念昔日的說客酈食其，對他的子孫一再加官進爵，以紀念他對滅秦和建立西漢王朝作出的貢獻。
