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清高宗乾隆皇帝本名愛新覺羅·弘歷，在中國古代皇帝中他的知名度是比較高的，25歲登基，一生在位60年，而後又做了4年的太上皇。在做太上皇的四年間乾隆和之前一樣，行駛著皇帝的權力，所以其一生實際執政時間近64年，是中國歷史上實際執政時間最長，也是享年最高的皇帝。
眾所周知，在清朝的歷史上，誕有皇子最多的皇帝就是康熙爺了，但兒子多也並不一定是一件好事。康熙死後，九龍奪嫡的悲劇落幕之日，也是康熙的很多兒子命喪黃泉之日，大多數皇子淪為了政治鬥爭的炮灰。同康熙相比，乾隆的兒子就少了很多，但是仍有17個。在這17個兒子當中，有不少都非常地優秀，但是為什麼乾隆最後選了並不是很出眾的嘉慶繼承皇位呢？
要了解他為什麼有資格？就得先說說乾隆選接班人的標準——守成之主。
在乾隆的良好自我感覺裡，他自己就是個前無古人的空前強大的帝王，簡直到了「十全老人」的超級等級。所以給他當接班人，重要的就是能否守好這江山。
在乾隆剛登基時，還沒有這個標準，年輕時的乾隆，是中國傳統嫡長子繼承制的忠實粉絲，按《清高宗實錄》說，他剛登基就立了嫡子永璉做太子，誰知倆年後永璉就夭折了，又打算立第二個嫡子永琮，沒料到永琮更慘，乾隆聖旨還在寫，他便夭折了。
乾隆二次立儲失敗，不免自責，認為自己執意立嫡反令兩位皇子早逝，「先朝未有以元後正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶！」
從此以後，乾隆帝再也沒有立嫡的念頭，即使皇后那拉氏生下皇十二子永璂，乾隆從來沒有考慮冊立其為皇儲。
永琮死後第二年，孝賢純皇后因悲痛過度，撒手人寰。
乾隆帝與孝賢純皇后夫妻感情深厚，且連續兩次立儲君失敗，不免情緒不佳，遷怒於永璜和皇三子永璋，斥責兩人表現不夠悲傷，不懂禮節，「大阿哥竟茫然無措。於孝道禮儀。未克盡處甚多」，並將其冠以為不孝的罪名，「謂大阿哥昏庸者。特以不孝之罪甚大……今看三阿哥、亦不滿人意。年已十四歲全無知識。此次皇后之事。伊於人子之道毫不能盡，」直接宣布「此二人斷不可承繼大統」。
乾隆28年圓明園失火，當時乾隆正在圓明園裡處理政事，而在火災發生的第一瞬間，他的兒子五阿哥毫不猶豫地沖進了火海，把皇阿瑪從火裡背了出來。乾隆自然非常感動，甚至一度動了想要立永琪為太子的念頭。
但是非常可惜的是，永琪並沒有他的父親那麼長壽，他在26歲的時候就英年早逝。五阿哥死後，乾隆非常傷心，因為他早在心底就把這個兒子當成了自己未來的接班人，因此，即使在永琪死後20多年裡，乾隆仍念念不忘這位非常寵愛的優秀的兒子。
嘉慶能夠繼承皇位，也算是他命比較好。乾隆在位時，兒子有很多，可是大多數都早早的夭折，有的剛出生連名字都還沒取就死了，有的因為得了惡疾而死，嘉慶作為乾隆的第十五個兒子，他出生以後前面的十四個兄長已經夭折過半。
當乾隆要立太子的時候，最好的選擇只有兩個人，一個就是嘉慶，另一個是永瑆。可是永瑆自小就比嘉慶聰明伶俐，很有才華，選他當太子，日後來繼承皇位，誰都以為乾隆皇帝會這麼做。
有人說原因可能是在於永琰的母親令妃是乾隆非常寵愛的皇貴妃，子憑母貴。也有人說可能是因為老十一永瑆是個非常扣門的人，不適合繼承皇位。但是也許在這其中有一個乾隆不願意說出來的原因。永琰性格忠厚老實，做事也規規矩矩的，重要的一點是他對乾隆說的話言聽計從。乾隆雖然在晚年，不止一次地提出要退位，但是從心底講他仍是戀眷權力，因此，放棄永瑆而選擇對自己聽話的永琰，可以使他在有生之年繼續掌管朝政。因此可能這也是乾隆最後選擇並不是很出眾的老十五永琰繼承王位的一個原因。
