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在古代，皇帝的儀仗鹵簿中有旗，軍隊作戰時有旗，就連農民起來造個反，也要豎立一個大旗。然而，在眾多旗幟中，卻獨獨沒有國旗。可以說，中國國旗的產生，也是在近代歐風美雨的洗禮下，與國際接軌的產物。
自從兩次鴉片戰爭以來，國門被迫打開，在與洋人交涉過程中，晚清官府可謂是吃盡了沒有國旗的虧。一些不逞之徒插著外國國旗駕著船在中國地界上為非所歹，官府卻因證明不了對方的身份，而束手無策。對此，官府鬱悶得腦仁都疼，卻無可奈何。
到了1862年，一個偶然的事件改變了這一尷尬的局面。這一年，在湖北長江水域，英人與清朝水兵發生了衝突，雙方不僅動了手，還導致清方兵船被焚毀。然而在交涉中，英國人非說無法辨認中國兵船，極力推卸責任。
晚清黃龍旗。
經過這一事件，恭親王奕䜣上奏朝廷添設黃龍旗，他在奏折中說道：「如我處師船亦一律豎立黃色龍旗，外國果能望而知為官船，不敢輕舉妄動，未始非豫事防維之一法；即或不然，我亦可執彼國之例與之辯論，彼自不能再行曲意狡展」。
這一奏議得到了曾國藩、彭玉麟等地方大員的支持，朝廷便依照奏折中所奏，規定中國所有兵船「一律添設龍旗一面，其旗用三角尖式，大船直高一丈，小船高七八尺，且斜長及下橫長各從其便，均用黃色畫龍，龍頭向上」。
這樣，第一個代表清朝官方身份的旗幟就誕生了。但是，此時的黃龍旗也主要用於減少中外衝突，尚不具備國旗的意義。
晚清老照片，三角黃龍旗飄揚。
三角黃龍旗誕生之初，也僅僅限於兵船，至於普通官民，根本沒有資格使用。畢竟，黃龍旗上黃色、龍這些代表皇權的符號逼格太高，一般人也hold不住。
1872年以後，三角黃龍旗的使用範圍才開始擴大。這年12月，負責中外交涉的總理衙門發出一份照會，規定福州、上海炮局所製造的船舶及各關口巡河船，均添設三角黃龍旗以為標誌。
三角黃龍旗最早出現外交場合，則可追溯到1868年。這一年，美國人蒲安臣被清政府任命為辦理中外交涉事務大臣，帶領使團出訪西方各國。在出訪過程中，英美諸國國旗飛揚，清政府卻無旗可掛，這真是一種難以言說的尷尬。
晚清在日本的留學生，他們身後左為日本旗，右為黃龍旗。
蒲安臣急中生智，便用三角黃龍旗暫時充當清朝的國旗。然而，該旗不僅與當時西方通行的國旗在形制、圖案上格格不入，而且製作難度大、缺乏美觀性。於是，蒲安臣擅自做主，將其改成四方黃龍旗。
此後，這一形制在國外被默認為中國的國旗。1877年，何如璋出使日本時，對方就曾升起黃龍旗。但是，清朝國內在舉行外事活動時，黃龍旗卻甚少使用。1869年，英國王子到上海訪問，清朝海關舉行迎接活動時，掛有二十多面旗幟，卻獨獨不見黃龍旗。可見，至少在同治年間，黃龍旗尚未被官方當作國旗。
博物館收藏的黃龍旗。
官方文件中出現國旗這一概念，已經遲至光緒年間。1888年，李鴻章在《北洋海軍章程》中提及：「今中國兵商各船日益加增，時與各國交接，自應重訂旗式，以崇體制。應將兵船國旗改為長方式，照舊黃色，中畫青色飛龍。」次年，出使美、日等國的張蔭桓上奏朝廷：「懸掛國旗，請分別等級，定為方式。俾與商旗區別，」清政府予以批准。
據史料記載，充當清朝國旗的四角黃龍旗按照尺寸分為大小四號：「頭號橫長一丈五尺六寸，直寬一丈六寸五分；二號橫長一丈三尺九寸，直寬九尺五寸；三號橫長一丈一尺五寸，直寬七尺六寸；四號橫長九尺六寸，直寬六尺三寸。旗為羽紗質地，正黃色。因畫龍不能經久，改用藍羽紗鑲嵌青色五爪飛龍，龍頭向上。」
至此，統一大小、統一圖案、統一質地的清國國旗誕生了，從1889年開始到1911年辛亥革命爆發，這面國旗飄揚了23年。
參考資料：《籌辦夷務始末》卷九；《清德宗實錄》卷二六五；施愛東《哀旗不幸 怒旗不爭：大清龍旗50年》
