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馬自達工程師們對轉子發動機有著深厚感情。是它讓廣島一家三輪摩托車小廠發展成了如今日本第五大汽車製造商。
轉子發動機結構簡單，馬力大，響應直接的駕駛感受最接近人馬一體。花費巨資研發卻銷量不佳，轉子發動機是馬自達的宿命也是累贅。
18年前，7位工程師解決了轉子發動機的高油耗難題，成功幫助RX-8復活。如今，面對電動化浪潮，新一代轉子發動機和RX-9又將何去何從。
被福特拯救的RX-8
1996年，美國福特收購瀕臨破產的馬自達33%的股份成為最大股東。在記者發布會上，日美雙方對轉子發動機的未來發表了各自看法。當時的美國社長表示：雖然去年車展上發布了搭載轉子發動機的跑車，但我想那僅僅是概念車，目前沒有任何量產計劃。
和田淑弘前社長說到：轉子發動機是馬自達多年潛心研發的產物。不是把一個普通V6發動機怎麼樣的問題，我們要慎重考慮。能否繼續生產轉子發動機的決定權已經不在馬自達自己手上了。
福特入主馬自達後，認為轉子發動機是馬自達的最大失敗，於是要求放棄轉子。在馬自達的堅持下，原本的上百名工程師最終只留下了7人。曾經輝煌的RE轉子設計部搬到了公司角落里。
田島誠司是RE設計部主任，他回憶起當時的情況。「福特對我們的態度可以用無視來形容，甚至工程師連公司電腦都不能用。」
負責車輛設計的任田功回憶道。「我們在和RE團隊進行車輛開發時，受到了相當大的阻力。」任田雖然無法使用電腦，但他依舊用紙和筆繼續著設計工作。
倉庫中停放著一輛搭載新轉子發動機的測試車RX-01。曾經的目標是在1998年量產，工程師們改進了油耗，對它非常有自信。可是，寫有測試結果的報告書還是被高層無視了。
這台MX-5改裝的測試車，是工程師在倉庫中研發的。等到深夜工廠空無一人的時候，他們才敢把車偷偷拉出來進行測試。由於是秘密開發，所以沒有任何預算。
里面搭載的是7人合力開發的新轉子發動機。
為了驗證發動機的性能，7人想辦法把車運到了馬自達聖地廣島三次測試場。這台外觀破舊的測試車，被他們悄悄混進了當天原本安排好的測試項目中。
為什麼一定要選擇這天來測試場呢？負責測試的車手正是當時任職福特的馬丁里奇。他不僅駕駛過馬自達787B勒芒冠軍賽車，和車神塞納比試卡丁車時幾乎不分上下。7人覺得，既然是如此厲害的車手，轉子發動機的優點他一定能感受到。
測試從一早開始，轉眼已經到了傍晚6點。終於輪到了那台破舊的測試車出場。當時里奇的開的飛快，絲毫沒有為一台破爛留情面。
只有這一台測試車，撞壞了就全完了，7人祈禱它能平安回來。接著，里奇連續駕駛了三圈，回來對田島誠司說：你們的車很棒，技術還有提升空間，公司的事情由我來解決。轉子項目終於看到了曙光。
7人轉子團隊的主管者田所朝雄
里奇測試後過去了兩年，7人不僅沒有等來天亮，轉子項目的阻力反而更大了。馬自達公司連續5年虧損，形勢危急。工程師們加班加點開發新車，使用的發動機來自福特集團。如果馬自達此時放棄轉子發動機，那麼乘用車的轉子技術也將從世界上消失。
不賺錢的項目全部撤銷，馬自達想重建的話就必須嚴格執行。只剩赤手空拳的7人，這場戰役依然要打。他們又開始了B計劃，B的意思正是日語中笨蛋的首字母。
將轉子發動機和普通汽油發動機一一對比優缺點。小而有力的轉子發動機非常適合跑車。他們試圖通過減少發動機零部件的方式，將製造成本降低一半。這是7個人最後的辦法了，能做的不能做的都做了。不安，束手無策，RE開發部主任田島誠司也開始懷疑起了人生。
1998年12月，在B計劃實施半年後，還是沒有見到曙光。馬自達本部開會討論新款車型，轉子發動機的案子第一次徹底消失。故事還沒有結束，曾經的測試車手，當時已經成為歐洲福特社長的里奇在危急時刻保住了轉子。
「聽到這個消息，我立刻飛到歐洲福特高層的所在地英國。他們正要登上回美國的航班時，我也跟了上去。於是就有了7個小時來說服他們。當飛機落地時，新的轉子計劃立項了。」
拯救轉子發動機的正是福特集團。當時福特旗下有包括沃爾沃、捷豹、阿斯頓馬丁在內的八大品牌。福特希望每個品牌都有自己的特色，馬自達被給予的路線是運動，那麼重量輕馬力大的轉子發動機值得保留。
「我第一次到三次測試賽道出差，那台車讓我非常興奮。轉子的駕駛樂趣給了我很深的印象。」
里奇認為馬自達的品牌魅力分別來自MX-5、馬自達3的前身Familia以及轉子跑車RX-7。他不僅拯救了轉子，也是馬自達的恩人。當時的馬自達社長馬克菲爾德也認同他的想法。
1999年1月，里奇來到日本，告知馬自達希望繼續開發轉子的想法。田島誠司在電話中聽到了這個消息，肩上的重擔終於放了下來。秋天，搭載新轉子發動機的RX-EVOLV概念車成功完成。
轉子發動機的試煉還沒有結束，研發工作遇到難題暫停了一個月之久。轉子發動機的原理是將空氣和燃油同時噴射到燃燒室中，壓縮爆炸產生動力。但是，每一次噴射燃油時，都會有一部分留在燃燒室外面浪費掉。浪費的越多，車就越費油。轉子新車必須解決這個問題，不然無法量產。RE設計主任田島坐不住了，好不容易復活的轉子發動機計劃，不能輸在自己手里。公司內部有人建議，新車能不能不用轉子發動機？
離公司定的截止日期還有一星期，工程師們在實驗室清洗髮動機缸體殘留的油漬。一個人隨口說道，能不能像這樣用空氣把燃料吹進去。靈機一動的田島驅車趕到廣島的一間製造轉子測試零件的工廠。社長剛剛接到田島的電話，他聽出這次似乎和以往有所不同。田島要求部件必須在20小時內趕出來，要在白天測試時用到。
社長中坂榮一在缸體上用白紙畫出的輪廓就是設計圖。一般來說製作設計圖紙就要兩天時間，無論如何也趕不上。但他還是接受挑戰，親自徹夜趕工完成了。
新部件可以將溝槽中的剩餘油料吹回燃燒室。工程師們安裝了微型錄影機，查看具體燃燒情況。實驗成功了，噴油銷量得到改善，怠速狀態下的油耗降低了40%。在7人努力下，全新轉子發動機RENESIS終於完成了。
來自福特的馬自達社長馬克菲爾德在2002年東京車展上發布了RX-8。
「我將欣然宣布，馬自達將要量產RX-8。RX系列是馬自達的遺產，更重要的是，轉子是馬自達的未來。」
豐田為轉子另辟蹊徑
2017年，豐田與馬自達、電裝成立新公司開發純電動汽車。在新能源浪潮下，馬自達轉子發動機體積小重量輕的優勢再次被利用起來。
RE增程器通過水平放置轉子減小體積
由於系統扁平，可以安裝在後備廂下方
三年前馬自達就在馬2身上開始了實車驗證
2016年馬自達曾對外表示過正在研發轉子增程器。使用轉子增程器的EV電動車也即將在今年登場。
作為增程器的發電機，轉子可以在任何車速的情況下發揮優勢，理論上沒有太大弱點。馬自達的靈魂轉子發動機在誕生了半個世紀之後，竟有可能作為電動車的心臟復活。
豐田無人駕駛電動車e-Palette Concept
2018年1月，豐田汽車發布了下一代EV電動汽車概念「e-Palette Concept」，使用轉子發動機充當增程器。豐田計劃將它用在2020年東京奧運會的經營服務中。幾乎可以肯定這一技術將在2020年量產。
從未停止研發轉子跑車
2012年RX-8停產。雖然馬自達團隊規模縮小了，但是轉子發動機的開發還要繼續。2015年「RX-VISION」概念車公布。馬自達高層第一次開口承認，轉子跑車還在研發當中。
上一任馬自達技術負責人藤原清志曾想讓RX-9使用這套電動增程系統。但是馬自達內部反對將原本用在小型民用車上的電動技術，直接套用在旗艦跑車RX-9上。在隨後召開的東京車展上進行的問卷調查中，馬自達愛好者們強烈建議繼續生產轉子跑車。
於是馬自達改變方針繼續研發轉子跑車。 2017年12月，馬自達在德國紐搏格林進行包場測試，賽道中出現了一台進氣口形狀特殊的RX-8測試車。據馬自達知情人士透露，這台車就是轉子跑車RX-9的先行開發實驗車。
2018年公布的第二代VISION COUPE概念車 RX-9預計將採用和RX-8相同的雙轉子配置，預計會將排量擴大到800cc x2。馬自達內部人士透露，SKYACTIV-R會將運動性能放在第一位，並且發動機已經開發完成，進入搭載測試階段。高性能版本大約有400~450匹馬力。
那麼何時量產呢？2016年11月中旬，馬自達小飼社長的目標是：在2019年發售使用轉子增程器的電動車，2021年上市PHEV。而RX-9將在創立100周年，2020年完成開發。
XEV混動轉子浮出水面
最近，現任馬自達技術主管人広瀬一郎在接受澳大利亞媒體「Drive」採訪時表示：我們正在開發以轉子發動機直接作為動力的混動跑車。這台車可以對應世界各國嚴苛的環保法規。美國馬自達正在「秘密而瘋狂」的對轉子發動機進行著研究。
原自豐田技術的SKYACTIV-HYBRID
広瀬一郎還提到他們用的混動技術和豐田在普銳斯上使用的系統相似，發動機會在必要時驅動車輛。在昂克賽拉身上馬自達成功嘗試將創馳藍天發動機和豐田混動技術相結合併成功量產，這一次馬自達也是靠著和豐田的技術合作才讓轉子跑車項目有了突破。
從雷克薩斯混動跑車LC500h的市場表現來看，包括豐田自己都對這套混動系統在運動性能上的表現並不滿意。而馬自達新轉子發動機早就進入了路試階段，RX-9也可能會採用LC的雙車戰略。同時推出轉子和轉子混動來台車來應對不同國家的環保法規。
去年，藤原清志把動力鏈開發工作交給了広瀬一郎，他曾說：復活轉子是我尚未完成的工作，在離開公司前一定要做到。這樣我就可以駕駛RX-9退休了。
繼續開發轉子發動機，是每一代馬自達工程師們的永恒使命。
撰文//JM 圖片//網路
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