自從鮮卑入主中原以後,塞外東胡民族取而代之的便是契丹。契丹人一開始被慕容氏擊敗,遷居松、漠間,只是現今熱河東北的一個小部落。魏、齊、隋朝時，向中原王朝進貢，有時也劫掠邊境。唐太宗時,契丹酋長窟哥向大唐臣服,大唐就在他的駐地設置松漢都督府,賜姓李。玄宗時,其酋長李懷秀受朝命為松漠都督。安祿山想立邊功,出兵攻李懷秀,懷秀發兵十萬和安祿山激戰,安祿山大敗，從此契丹開始崛起。

唐末,藩鎮擁兵相攻,不暇顧到邊境上的事情,契丹益發強盛起來。唐天佑二年,耶律阿保機自立為可汗,建都臨潢。他很熟悉中國文化,招用漢人做他的官吏。又用兵征服北方諸部族，於是其疆域東至海,西至金山和流沙 ,北至臚朐河,南與中國接界,赫然是一個雄據東北的大國了。

後唐時,契丹屢侵邊境。但後唐盧龍節度使周德威自恃勇武,不知嚴守榆關,契丹就內侵入平州。後唐天成元年 ,阿保機駕崩,次子耶律德光繼位,是為契丹太宗。十年後,石敬塘向契丹借兵滅後唐。後唐既滅,石敬塘受契丹冊封為大晉皇帝,對契丹太宗稱 「父皇帝」,自稱 「兒皇帝」,並割燕雲十六州給契丹,約定每年貢獻綢緞三十萬匹。

契丹太宗既滅後唐,得了中國許多地方,非常高興,便把國名改稱大遼。一切制度,都照中國改定。石敬塘對遼國十分恭敬,遼國派遣使臣送詔書來,他必跪拜接受,不敢怠慢。石敬瑭死後,晉出帝繼位。那時候天平節度使景延廣當權，他比石敬瑭更無恥，他寫信給遼太宗，表示願意當孫子而不稱臣。沒想到遼太宗大怒,派使者來責問,並問為什麼不事先請示，竟然擅自即位。景延廣對遼國使臣也不肯示弱,他說: 「晉國有橫磨大劍十萬口,老頭子若要戰則便來!」遼太宗非常惱恨,便派趙延壽帶兵南下,約定倘能成功,便封趙延壽為中國皇帝。

趙延壽率遼兵攻破貝州,晉出帝親自迎敵,居然把遼兵擊退。但從此遼兵屢屢來攻,戰爭連年;後晉國力不充實,內部又不能一致對遼,終於支持不住。出帝開運三年 ,石敬瑭的妹婿杜重威想做皇帝,引遼兵入大梁,出帝被擄。第二年,遼太宗入大梁,百官出城迎接。遼太宗親登城樓,安撫百姓。進入晉國皇宮後,就吩咐把出帝和景延廣驅逐出境。景延廣在途自殺,出帝解送遼國後,被封為負義侯。

但是此時的遼太宗沒有履行諾言，封趙延壽為皇帝,一味搜括中國財帛,設法帶回本國。遼國行軍時,本有一種 「打草谷軍」,借籌餉為名,到處劫掠;他在中國,也行此法,因此大梁附近數百裡內,牲畜財貨,一掃而空。他又派他的子弟及親信做節度使或刺史,那些人都不懂政事,只是一班 「漢奸」,便乘機教他們以種種剝削百姓的方法,百姓不堪其虐,便相聚為盜,多者數萬人,少者不減千百,專和遼兵為難。遼太宗自我感覺統治不了中國,便借口天氣太熱，準備回他的遼國本土去。於是他捆載後晉府庫中的財帛,帶了幾百個宮女、宦官,從大梁出發,剛到臨城,就突然生氣大病，沒幾天就病死了。

遼太宗離開沒多久，劉知遠就從太原帶兵人大梁,後晉各州郡都歸附他，建立了後漢國。但燕雲十六州,終於落在遼國之手。後來劉知遠的弟弟劉旻,建北漢國於太原,受遼國冊封,完全是遼國的保護國。到後周世宗時,遼國內部也開始沒落，內政腐敗,國勢中衰。但北漢、南唐、後蜀等,還想憑借遼國的勢力,以震動中原。英勇的周世宗,先後對南唐、後蜀用兵,又自將伐遼,取瀛、莫、易三州,直趨幽州,遼國幾乎不能抵抗。

不幸世宗有病,只得班師。趙匡胤得了天下,他專注意於平定割據的諸小國,對北方完全取守勢。到宋太宗時,國內已經全定,想乘此攻遼,恢復燕雲,然而此時的遼國竟然鹹魚翻身，回光返照，遼景宗勵精圖治，遼國漸漸恢復了元氣，大宋再也不能靠北伐畢其功於一役，從此，宋遼兩國就開始了長期的對峙局面。