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公元159年，正是東漢桓帝統治時期。
這一年發生了一個大事件：宦官單超帶著四人協助桓帝劉志，一舉翦除了飛揚跋扈的大將軍梁冀，從外戚手中奪回了朝廷大權。於是，單超幾人因為大功受封為萬戶侯，史稱「五侯」。
豈不料，這個事件又生下一個新的毒瘤——宦官專權。
皇帝都成了宦官們隨意玩弄的一個傀儡。
以前，外戚專權，任人唯親，裙帶之風大盛。宦官專權後，變本加厲，凡與他們沾親帶故，甚至八輩子打不著的人，都成了執掌州郡大權的地方長官。他們仗著後台的支持，欺壓百姓，與強盜沒兩樣。
有志於仕途的儒生的求官之路被堵塞了。於是，他們又與一些官僚聯合起來，互相點讚、吹捧，形成所謂的「三君」、「八俊」小團體，時人稱為「部黨」。在官吏中，以李膺、陳蕃為首。
他們一起猛烈抨擊宦官，對抗惡政。
在這個以小團體對抗小團體的較量中，李膺與宦官鬥爭最堅決，一時被譽為「天下楷模」。在他的治下，那些貪贓枉法的人，紛紛棄官而逃。因此，他更遭到宦官們的忌恨。
終於，宦官們尋到了發難的機會。
當時有個風水先生叫張成，與宦官關係十分好，連皇帝也常常請他進宮占卜。一次，他從宦官嘴巴中得知朝廷即將大赦，便立即叫兒子殺死仇家。李膺知道後，下令把張成收捕。誰知沒過幾日，就遇上皇帝大赦天下。李膺發現其中有鬼，十分憤怒，不顧大赦令，仍將張成的兒子正法。於是，宦官唆使張成的大徒弟牢修，上書告狀，說李膺與太學生結黨，誹謗朝政。
宦官們乘機鼓搗皇帝出手。
漢桓帝渾渾噩噩，下頒詔書，宣布黨人的罪行，以激起全國人民對黨人的不滿。
這一招十分惡毒。
太尉陳蕃馬上站出來，說這是捕風捉影的事，拒絕在文件上簽名。漢桓帝一怒，下令把李膺等人關進了大獄。
陳蕃第二次上書進諫。
漢桓帝更加惱火了，借口陳蕃舉薦的官吏不稱職，罷免了他。
滿朝大震，再也沒人敢為黨人打抱不平了。
後來，在一個叫賈彪的人遊說下，外戚大將軍竇武、霍清上書，站出來為黨人辯護，說李膺等人都是忠誠耿直的大臣，關進監獄一年多，沒證據證明他們有罪，不能再關了。因為竇武是外戚，皇帝給了他面子，派人去過問李膺案子。
宦官們怕查來查去引火燒身，於是又鼓搗漢桓帝大赦天下。
167年，被關押的200多名黨人全部釋放，一律回老家，但終身不得為官。李膺也回了故鄉，在陽城山中隱居生活。
沒過多久，漢桓帝駕崩，漢靈帝即位，由太后臨朝聽政。
結果，她重新起用了陳蕃，拜為太傅，令他與大將軍竇武一起輔佐朝政。陳蕃又舉薦李膺重回京城，參與政事。
隨後，陳、竇兩人合謀，打算誅滅宦官，根絕禍患。但是，太后對宦官深信不疑，不批准陳、竇的計劃。
宦官知道了此事後，馬上發難，把陳、竇殺害，他們舉薦的官員及門生也全部被免官、關押。於是，群小得志，士大夫喪氣。宦官還是覺得對手未除盡，難以安心，要將他們一網打盡。
李膺見狀，自己到監獄投案，不久就被迫害致死。
第二次黨禍比第一次更加厲害，100多人被處死，六七百人被流放。由於宦官之禍，最終導致黃巾起義，大漢王朝由此土崩瓦解。
