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康熙和乾隆是中國歷史上在位時間最長的兩個皇帝。康熙在位六十一年，乾隆說自己不能超過祖父，所以在位六十年後退位，把清朝交給嘉慶。可是此後四年乾隆仍然大權在握，所以乾隆的實際統治時間應該是六十四年，是歷史上待機時間最長的皇帝。
經過康熙、雍正、乾隆三朝，清朝的發展到了頂峰，出現封建王朝中最後一個盛世「康乾盛世」。乾隆更是把在位時的十次戰爭總結為「十全武功」，號稱「十全老人」。但是他的繼承者嘉慶的表現則不那麼盡如人意。
歷史上對嘉慶的評價可以用一個詞來形容：平庸。嘉慶想做一個好皇帝。他勤於政事，打擊貪污，自身也很節儉。但是想做和做成是兩件事情。在嘉慶期間，貪污的行為不但沒有受到遏制，反而更加氣焰囂張。而且各地起義不斷，清朝很快就由盛轉衰了。嘉慶在政治上最大的功績可能就是扳倒和珅了吧。
為何英明神武的乾隆會把位置傳給資質平平的嘉慶呢？乾隆其實也很無奈，不是他想選嘉慶，而是不得不選啊。
中國國君有傳位給嫡子的傳統。這也是為了避免日後兄弟之間爭鬥內耗。春秋時期，宋襄公茲甫是嫡子，大公子目夷是庶子。茲甫曾經讓位給目夷，但是因為嫡庶之間的差距，目夷不敢接受。清朝時期，康熙也想遵循這個制度。嫡長子愛新覺羅·胤礽周歲的時候就被封為太子。但是之後康熙又把他廢掉，最終傳位給四阿哥胤禛，即雍正。
到乾隆時期，乾隆也想立嫡長子。可惜富察氏皇后的兩個兒子永璉和永琮，一個在九歲的時候感染風寒，一個在兩歲的時候感染天花，都過早夭折。那拉氏皇后也有兩個兒子。永璟也是不到兩歲早夭。永璂倒是活得久，可惜因為那拉氏與乾隆感情破裂，連爵位都沒有，又怎麼可能成為皇太子呢？
既然立嫡子為儲君的願望破裂，那就退而求其次吧。此時乾隆的長壽又成為一種煩惱，因為很多皇子都沒能活過他。等乾隆考慮立儲問題的時候，已經沒有幾個選擇了。
當時還「幸存」的皇子一共有七個，其中有兩個已經過繼給同宗，永璂不在考慮範圍之內，所以只剩下永璇、永瑆、永琰、永璘四個人。永璇沉迷酒色；永瑆刻薄吝嗇；永璘是小兒子，最不成器。相比之下，永琰就成為了最佳人選。
參考文獻：《清史稿》
