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西夏，是黨項族於1038年至1227年間在中國西部建立的與宋、遼（金）鼎立189年的王朝。王朝的締造者黨項羌原居於黃河河曲一帶，是諸羌族中的支，北朝末年逐漸強盛。
黨項族，最早居住在今天的西藏、青海、四川等省區的交界地區。在隋末唐初的日時候，羌族族中的黨項族開始興盛起來，他們以姓氏為部落落的名稱，過著原始遊牧的生活，在黨項族的許多部落中，尤以拓跋氏最為強大。
唐太宗時（貞觀八年，634年）黨項族酋長拓跋赤辭率所部歸唐，以後其他各部酋長也先後率所部歸唐，唐將將其分為32州，並授拓跋赤辭都督，同時賜皇姓「李」姓。黃巢起義爆發後，唐僖宗逃往了四川，黨項族首領拓跋思恭糾集黨項族及其他少數民族數萬軍兵，參加了鎮壓黃巢農民起義的戰爭。唐僖宗以拓跋思恭鎮壓起義有功，於公元883年將其晉爵為夏國再一次賜皇姓「李」。從此以後，拓跋思恭逐漸形成一支強大的地方割據勢力力，五代十國時期，他們乘亂擴張勢力範圍，不斷地壯大自己的力量。
宋朝初年，拓跋思恭的後裔李繼遷附遼抗宋，遼封李繼為西平王。夏大慶二年（1038年）十月月十ー日，李元昊於都城興慶府南築台受冊，即皇帝位，國號大夏。因其地處西北，又在黃河以西，所以史學家稱為「西夏」。
稱帝後，李元昊為了提高自己的威望地位，派遣使臣到宋朝上表要求宋朝正式承認他的皇帝稱號。這種請求當然沒有得到宋朝統治者的批准，於是宋朝與西夏發起了戰爭。西夏的部隊在1041年、1042年與宋朝的兩次交戰中都大獲全勝，在好水川和三川口大敗宋軍。面對強大的西夏軍隊，宋朝統治者無奈之下只得答應了承認李元昊為夏國皇帝的要求。
1115年，金滅遼。宋室南遷之後，西夏對南宋、金都採用和好政策，盡管形式上西夏必須向宋、遼稱臣納貢，實際上，它已經完全成為西北的一大軍事強國，形成了宋、遼夏三國鼎立的局。
然而，似乎任何事物都逃不出「否極泰來」的魔咒。當西夏國的國力和統治疆域達到頂峰之時，也正是它走向下坡路的時候。
西夏王國的衰落，是從另一個民族一蒙古的崛起開始的。西夏與蒙古的第一次接觸發生於成吉思汗統一蒙古前夕。由於成吉思汗統一大漠草原的目標日益臨近，他的地域也開始與西夏相鄰。在兩個利益集團的對峙中，戰爭是避免不了的。因為西夏所處的地理位置是當時極其重要的戰略地帶，是蒙、金必爭的中間地帶。所以就成為眾多強國必爭之地。
另外，蒙古若想攻金，必須首先掃除西夏這個後顧之憂。西夏可以作為蒙古軍很好的物資配備和兵員補充之地。基於這些原因，成吉思汗是沒有理由不讓西夏稱臣的。
1205年，成吉思汗統軍首次進攻西夏，從此拉開了六戰西夏的帷幕。
當時的夏桓宗李純佑見蒙古軍強大而懼戰，蒙古軍縱兵掠瓜（今甘肅安西東南鎖陽城）、沙（今甘肅敦煌）等州。4月，因盛暑將至，蒙古軍撤退後，這次戰爭以蒙古軍的退敗、西夏兵士的守城成功而結束。
可是，天之驕子的成吉思汗豈會甘心敗給小小的西夏，他以西夏不納貢為借口，於第二年親自統軍第二次進攻西夏。這次成吉思汗的軍隊勢如破竹，頗有直搗黃龍之勢。然而，西夏兵士也不是好惹的的，他們頂強抵抗，成吉思汗不敢驟進，電兵5個月後，因糧餉匱乏，於次年2月自引兵還，西夏又勝了。
幾年後，成吉思汗率重兵第三次征討西夏。蒙古軍直抵西夏都城中興府（今寧夏銀川）外圍要隘克夷門（今內蒙古烏海西南），包圍圍中興府。
西夏襄宗親自登城督戰，蒙古兵屢攻不下。9月連降大雨，黃河水暴漲，成吉思汗遣將築堤，引水灌城，西夏兵民傷亡甚眾。可是，有趣的是當年12月，中興城因水淹浸，水勢泛濫，蒙古軍亦難駐足。夏襄宗登城隔水與成吉思汗相見，面約和好，獻女察合給成吉思汗，蒙古退兵。就這樣，西夏又躲過了一場劫難1217年，蒙古西征花刺子模，再次向西夏征兵，西夏不堪征調，拒絕出兵。成吉思汗於是以西夏不應從征為由，率軍四度攻夏。12月，蒙古軍渡過黃河進入夏境，直抵夏都中興府，夏神宗李遵頊倉皇出奔西京，留太子守中興府。
西夏馬上遣使請降，由於成吉思汗忙於對花剌子模的征討，於是命令退兵。但成吉思汗留下話說：「待西征勝利歸來，卻再理會之。」
成吉思汗於1226年春以西夏拒絕出兵助戰和不納質子為由，兵分兩路，東西並進，再次攻擊西夏。成吉思思汗在清水縣（今甘肅清水縣）西江得病，然而天要亡西夏，蒙古人封鎖消息，而西夏國守城統帥卻在連年抵禦後終為恐懼壓倒，恰恰在成吉思汗死後一天，獻城投降。
蒙古人於是發了瘋似的發泄失去一代天驕的鬱悶情緒，屠城、殺戮、掘墓、焚書，「白骨蔽野，數千里幾成赤地」。西夏王陵也未能幸免，所有的富麗堂皇都隨著入侵者燃起的大火化為鳥有，燒得毀的都燒了燒不毀的石碑都被砸斷深埋。在歷史上烜赫一時的西夏王國就此退出了歷史的舞台…
