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科學家發現了一個新的天體，該天體是太陽系中觀測到的最遠的天體，也是人類發現的第一個在日地距離100多倍的距離外繞日運行的天體。
發現這個天體的團隊給這個天體起了個綽號叫「Farout」(遙遠的)，國際天文學聯合會將其名稱暫定為2018 VG18。初步研究表明，這是一顆圓形、略帶粉色的矮行星。去年10月，這個研究小組還發現了一顆遙遠的矮行星，綽號「The Goblin」(妖精)。
夏威夷大學(University of Hawaii)研究人員、探索小組成員戴維·多倫(David Tholen)在一份聲明中說，「我們目前所知道的關於2018 VG18的一切，就是它與太陽之間的極端距離、它的大概直徑和它的顏色。因為2018 VG18距離太陽太遠，所以它運行得非常緩慢，繞太陽一圈可能需要1000多年的時間。」
2018 VG18的位置與其他太陽系天體的軌道相比，真的名副其實的「Farout」!來源：羅伯托·摩爾·坎達諾薩/卡內基科學研究所
「Farout」距離太陽120個天文單位(AU，地球到太陽的距離為1個天文單位)，大約9300萬英里(1.5億公里)。這個天體到太陽的距離是冥王星到太陽的距離(34天文單位)的3.5倍多，比此前已知最遠的太陽系天體矮行星厄里斯(Eris)還要遠，厄里斯(Eris)目前距離太陽約96天文單位。美國國家航空太空局的旅行者2號宇宙飛船最近在120天文單位外的位置進入星際空間，離開了太陽的「影響圈」——太陽風頂層(在風頂層範圍內會受到太陽風影響)。
需要說明的是：目前為止「Farout」是觀測到的最遠的太陽系天體，但這並不意味著其他天體離太陽的距離沒有超過120天文單位。事實上，我們知道有一些天體更加遙遠，例如，矮行星塞德娜(Sedna)在其高度橢圓的軌道上距日距離可達900多天文單位，奧爾特雲中可能有數萬億顆彗星，距離太陽約5000天文單位至10萬天文單位不等。
「Farout」於11月首次在夏威夷使用斯巴魯8米望遠鏡被發現，隨後在12月初由智利麥哲倫望遠鏡進行的後續測量證實了它的存在。根據這些觀測，該天體可能直徑約500公里，這意味著它是一個球狀的矮行星。根據聲明，它粉紅色的表面顏色表明它是一個可能富含冰的天體。
藝術家對 新髮現的2018 VG18的假想圖，2018 VG18昵稱為「Farout」，研究人員認為它可能是一顆粉紅色的矮行星，距離太陽120個天文單位，該天體是在太陽系中發現的最遠的天體。來源：羅伯托·摩爾·坎達諾薩/卡內基科學研究所
這個研究小組正在尋找這些超遙遠的天體，以尋找一顆理論化的超級地球——行星9的引力影響，這顆理論化的行星也被稱為行星X。研究人員已經在太陽系的極端區域為其設定了軌道，幾個遙遠天體的運動也暗示了這顆行星的存在，但它將會極其微弱和難以定位。
華盛頓卡內基科學研究所研究員、發現團隊的一員斯科特·謝潑德在一份聲明中說：「2018 VG18比任何其他觀測到的太陽系天體都要遠得多，運行速度也慢得多，所以要完全確定它的軌道還需要幾年時間。但它被發現的位置與其他已知的太陽系極端天體位置相似，所以這表明它的軌道可能與大多數極端太陽系天體的軌道都屬於同種類型。正正是許多已知的細小而遙遠的太陽系天體所顯示出的軌道相似性，促使我們最初斷言，在數百個天文單位外有一顆遙遠而巨大的行星，掌管著這些較小的天體。
斯巴魯望遠鏡拍攝到的圖像導致了2018 VG18的發現，圖像在兩幀中心之間移動。來源：Scott S. Sheppard/David Tholen
研究人員說，由於理論化的行星9距離實在是太遙遠(範圍在數百到數千個天文單位之間)，所以對於那些距日距離太遠、受到太陽系內部行星影響較低的天體來說，這顆行星可能會改變這些天體的軌道。這意味著，尋找像「Farout」這樣的天體的軌道趨勢，可以為研究人員指明通往這顆神秘行星9的道路，為他們找到這顆行星提供線索，並為他們提供機會，測試可能會在某一天發現它的強大望遠鏡。
北亞利桑那大學研究員、發現團隊的第三個成員乍德·特魯希略在聲明中說：「這一發現是真正的國際成就，研究使用的望遠鏡位於夏威夷和智利，由日本、以及一個由研究機構和大學組成的美國組織操作，在一些世界上最大的望遠鏡上安裝了新的廣角數位相機之後，我們終於可以探索遠超冥王星之後的太陽系邊緣。」
