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本篇著重討論上古之人如何養其先天之真氣以求健康長壽的問題，以及先天之真氣對人之生長髮育過程的影響。
古代軒轅黃帝，生來就很聰明。年齡很小就善於言談，幼年時便對周圍事物有敏銳的洞察力。他長大以後，既敦厚渾厚又勤奮努力，一成年就登上了天子之位。
黃帝問岐伯道：我聽說上古時代的人，大多都能夠活到百歲而沒有衰老的跡象。而現在的人，年齡剛到了五十歲，動作就衰弱無力了。這是因為時代環境不同呢，還是人們違背了養生之道的緣故呢？
岐伯回答：上古時代的人，一般都懂得養生的道理，能夠取法於天地陰陽自然變化之理而加以適應，調和養生的方法，以達到正確的標準。飲食有一定節制，作息有一定例律，不妄事操勞，又避免過度房事，所以能夠做到形體與精神協調統一，活到壽命應該終了的時候，超過百歲才死去。現在的人就不是這樣了：把酒當作水飲，濫飲無度，使反常的生活成為習慣，酒醉了肆行房事，縱情色欲，因而竭盡了精氣，真氣耗散。不知道保持精氣充沛、蓄養精神的重要，只顧一時快樂，背離了養生的真正樂趣，作息沒有一定例律，所以剛到半百之年便衰老了。
上古時代，對養生之道有很高修養的人經常教導人們說，對於一年四季中可能影響人們身體健康的氣候變化，要注意適時回避；同時思想上保持清靜，無欲無求，使真氣居藏於內，精神內守而不耗散，這樣，疾病便無從發生，所以他們精神都很安閒，欲望不多；心境安定，沒有恐懼；形體勞作，並不過分疲倦；真氣平和而調順；每人都能順心並感到滿意；吃什麼都覺得香甜，穿什麼都感到舒服，大家喜愛自己的風俗習尚，愉快地生活，互相之間從不羨慕地位的高下，人人都自然樸實。
所以任何不正當的嗜好，都不會引起他們的註目；淫亂邪說，也不能動搖他們的意志；不論愚笨的、聰明的、能力大的還是能力小的，對於酒色等事，都不因外界事物變化而動心焦慮，這就符合養生之道了。總而言之，他們之所以都能夠過百歲而動作還不顯衰頹，都是因為他們領會和掌握了修身養性的方法而身體不被內外邪氣干擾危害所致。
黃帝問：人的年歲老了，就失去了生育能力，是精力不足呢，還是受自然規律限制才這樣呢？
岐伯回答：就一般生理過程來講，女子到了七歲，腎氣就充盛，牙齒更換，毛發茁然。到了十四歲時，對生殖功能有促進作用的物質天癸產生，成熟並發揮作用，使任脈通暢，沖脈旺，月經按時而來，具備了生育子女的能力。到了二十一歲，腎氣平和，智齒生長，身高也已經增長到極限。到了二十八歲，筋骨堅強，毛發長到了極點，身體最強壯。
到了三十五歲，由於顏面部陽明經脈開始衰退，面部開始焦枯，頭髮開始脫落。到了四十二歲，三陽經脈都衰退了，面部枯槁，頭髮變白。到了四十九歲，任脈空虛，沖脈衰微，天癸枯竭，月經斷絕，所以形體衰老，再也不能生育了。
男子八歲時，腎氣充實起來，表現為毛發漸盛，牙齒更換。到了十六歲時，天癸發育成熟，表現為精氣充實，體內的陰陽之氣調和，從而有了生育能力。到了二十四歲，腎氣平和，表現為筋骨堅強，智齒生長，身體也長得夠高了。到了三十二歲，筋骨更加強盛，肌肉更加充實。到了四十歲，腎氣衰落下來，頭髮開始脫落而變得稀疏，牙齒也開始松動。
到了四十八歲，上體陽明經氣衰竭，表現為面色憔悴，發鬢半白。到了五十六歲，肝氣衰退，不能養筋，則筋骨活動不便，動作遲緩，天癸枯竭，精氣少，腎臟衰，形體精神都感到病苦。到了六十四歲，腎氣大衰，齒發脫落。就人體而言，五臟中腎臟主水，它接受五臟六腑的精氣加以貯存。只有臟腑精氣旺盛，腎臟才有精氣排泄。現在年歲大了，五臟功能都已衰退，筋骨懈惰無力，天癸竭盡，所以發鬢變白，身體沉重，行步不正，再不能生育子女了。