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在解放軍眾開國上將中，韓先楚一度是「進步最慢」的。他1927年黃麻起義時，就加入了鄉農民協會，1930年參軍入黨。但長征到達陜北時，還是個營長。而許世友、陳再道、陳錫聯等鄂豫皖出身的開國上將，在長征結束時均已是軍師職幹部。
韓先楚進步太慢，一是他先是在地方部隊，二是多次抵制「過左」行為多次受到錯誤處理。
可他又是最有爆發力的。
在作戰時，他一旦爆發，就勢不可擋，所向無敵。
1934年11月26日，紅25軍在方城獨樹鎮遭到敵重兵伏擊，並被敵人兩翼包抄，情況萬分險惡。紅25軍軍政委吳煥先沖到一線殺敵。韓先楚見狀，抽出大刀，高呼：「共產黨員跟我來!」殺入敵陣，戰士們跟著沖上去，展開白刃格鬥。經過一番惡戰，終於打退了敵人。吳煥先說：「唯楚有材，先楚為例！」
1935年7月，紅25軍搶渡馬蓮河時，後衛團一個營遭敵騎兵突然襲擊，副軍長徐海東從前衛趕到後衛指揮作戰，敵眾我寡，陷入了敵人包圍。緊急時刻，營長韓先楚帶領全營出擊，以猛烈的火力擊退敵騎兵，殺出一條血路，掩護徐海東沖出重圍。1969年，韓先楚和徐海東會面時，有人和韓先楚逗趣：「你為鄂豫皖老區保住了一個大將名額！」
11月，在直羅鎮戰役中，韓先楚本是帶傷觀戰。在激戰難分勝負的關鍵時刻，他撂下拐棍，率部首先堵住敵人的去路，突入鎮內，之後帶傷追敵20裡，嚇得敵將牛元峰拔槍自殺。戰鬥結束後，韓先楚升為團長。
1936年春，紅軍東征。一次，韓先楚以一個營牽制敵五個團兵力，並掩護毛澤東、彭德懷的指揮部，被任命為中路軍副司令。之後，在雙池鎮，他打了一個沒有上級命令的勝仗，殲敵300人，火線升任紅78師副師長。
不到一個月，他又升任師長。
在一年時間內，韓先楚從一名營長升到了師長，完全與陳再道、陳錫聯等人「看齊」了。之後，他再創戰績。
在西征寧夏時，敵馬鴻逵一騎兵營倚城仗著堅固工事，固守定邊城池。韓先楚策馬繞城一圈，正要攻城，總指揮彭德懷來電：置定邊不顧，繞道前進。但韓先楚仍下令攻城，並且是一戰而下。彭德懷聞訊大喜，再發一賀電。
1937年全面抗戰爆發後，紅軍改編為八路軍，韓先楚由師長變成了副團長。平型關大戰後，再升團長。1938年在長樂村之戰中，772團在戴家瑙與10倍於己的日軍激戰4小時，陣地最終失守，且在不利地形上遭敵火力壓制，處境十分險惡。韓先楚率團增援，沖上去，與日軍進行5次白刃戰，最終將敵人打下去，使772團轉危為安。劉伯承看到這個情景，拍手叫好：「韓先楚有張飛之勇。」
抗戰三年，1940年4月，韓先楚升任新3旅旅長兼冀魯豫軍區第3軍分區司令員，第二次與陳再道、陳錫聯等人「看齊」，從此便不再落下。
韓先楚名震天下，則是解放戰爭在東北黑土地的生死戰中。
1946年2月，韓先楚被任命為四縱副司令員，負責牽制進攻北滿之敵。他圍魏救趙，攻擊鞍山、海城之敵國民黨第184師，發起鞍海戰役，結果犀利攻克鞍山市，國民黨鞍山市公署大樓都被拿下，全殲鞍山守敵，迫使海城守敵第184師師長潘朔端宣布起義。此一戰開創了東北國民黨軍戰場起義的先例，震驚了南京。為此，毛澤東發電祝賀：「鞍海戰役打得好。」
10月，在新開嶺戰役中，部隊由於發現敵兵力增加，打與不打，發生爭議。韓先楚要對，司令員不打，只好報告上級定奪，結果韓先楚的意見得到了支持。經過半天決戰，戰鬥勝利結束，全殲國民黨號稱「千里駒」的第25師，四縱在東北戰場首創在一次戰役中全殲國民黨軍一個精銳師的戰績，再次震驚南京，毛澤東再次起草嘉獎電報。
1947年9月，韓先楚由副轉正，調任三縱司令員。隨即，他採用掏心戰術，急行軍120公里，全殲敵第116師，接著配合兄弟部隊殲敵新5軍兩個師；再次在遼沈戰役中，他打先鋒，先攻義縣，接著拿下敵「第二個凡爾登」配水池和亮馬山，突入錦州市內，殲滅敵守將范漢傑的兵團指揮部，之後，移師遼西，參加殲滅廖耀湘兵團的戰鬥。三縱也成為東北野戰軍五大主力之一。
1949年4月，韓先楚升任四野12兵團副司令員，揮師華南，解放海南島，從北打到南，直至海角天涯；接著，他又赴朝鮮，參加抗美援朝，從國內打到國外。
1955年9月，韓先楚被授予上將軍銜。許世友也是上將軍銜。許世友當軍長時，韓先楚還只是一個小連長。在新中國，有人說：「軍隊有兩霸，一是許世友，二是韓先楚。」有人問許世友，你最欽佩的戰將是誰？許世友回答：「韓先楚。」再問為什麼，許世友回答：「他有勇有謀。」
在新中國十大軍區歷任司令員中，有兩個人一直雷打不動，一人是許世友，一人便是韓先楚。兩人都是從1957年幹到1980年，先後換了兩個軍區，許世友從南京軍區到廣州軍區，韓先楚則是從福州軍區到蘭州軍區。
有意思的是，兩人都為共和國培養了兩位上將——都是身邊的秘書。許世友的秘書李文卿，後成為國防大學政委，授予上將軍銜；韓先楚的秘書，也是上將，職務更高，上一任國防部長，姓常。
