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中國工農紅軍第五軍團是原國民革命軍第二十六路軍在江西寧都起義之後改編的。起義軍共1.7萬餘人，中央軍委十分重視這支有生力量，決定成立中國工農紅軍第5軍團，下編13、14、15三個軍。軍團總指揮為季振同，副總指揮為董振堂，政委為蕭勁光，政治部主任為劉伯堅。第13軍軍長為董振堂（兼），政委為何長工；14軍軍長為趙博生，政委為黃火青；15軍軍長為黃中嶽，政委為左權。
肅反擴大化中季振同被錯殺，總指揮改由董振堂擔任。董振堂，字紹仲，1895出生於河北省邢台市新河縣，自幼跟父親習武，中學時獲「優秀模範」稱號。1920年入保定陸軍軍官學校學習，參加了馮玉祥與1924年發動的北京政變。1926年9月，任國民聯軍第14師第12旅旅長，參加了北伐戰爭。中原大戰後，馮玉祥下野，馮部黃河以南的殘餘部隊被蔣介石收編，董振堂任改編後的國民革命軍第二十六路軍第25師73旅旅長。1931年春，參加對中央蘇區發動的第二次「圍剿」。
1931年12月14日，董振堂率兵（國民革命軍第二十六路軍參謀長趙博生同73旅旅長董振堂、74旅旅長季振同率部起義）舉行了震驚中外的寧都起義。1932年4月加入中國共產黨，1932年5月升任第五軍團總指揮（1933年1月改稱軍團長）。從1932年7月到1934年9月，董振堂率部參加了贛州戰役、漳州戰役以及第四次、第五次反「圍剿」的幾乎所有戰鬥。
1934年10月，由於第五次反圍剿失敗，紅一方面軍不得不實行戰略轉移，開始長征。董振堂指揮紅五軍團擔任全軍的後衛。1935年1月董振堂率紅五軍團在遵義城東南布防阻止了國民黨「追剿」軍的追擊，確保了遵義會議的順利召開。1935年5月上旬，紅軍渡金沙江時，董振堂率部在防禦陣地一直堅守了9天9夜，為黨中央和中央紅軍主力渡過金沙江贏得了寶貴時間。1936年6月，紅五軍團在四川懋功與紅四方面軍勝利會師，並得到「鐵流後衛」的光榮稱號。
1935年7月，紅1、紅4方面軍會師以後改稱中國工農紅軍第5軍，仍由董振堂任軍長，編入左路軍開始西征。1937年1月，紅5軍主力與六倍與己的敵人血戰甘肅之高台，軍長董振堂以下2000多人全部壯烈犧牲，只有極少數人輾轉回到陜北。犧牲時年僅42歲。
董振堂烈士追悼會上，毛澤東深情地說，「路遙知馬力」，董振堂是「堅決革命的同志」。2009年9月，董振堂被中央宣傳部、中央組織部等11個部門評選為「100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物」。
紅軍時期，第一、二方面軍軍級單位為「軍團」。第一軍團軍團長先是朱德，後是林彪；第二軍團長是賀龍；第三軍團長是彭德懷；第六軍團長是蕭克；第七軍團第一任軍團長是蕭勁光；後是尋淮洲；第八軍團長周昆；第九軍團長是羅炳輝；第十軍團長劉疇西；第十五軍團，軍團長徐海東。這些紅軍時期軍團長，到了1955年授銜之時，健在的都被授予了元帥、大將、上將軍銜（僅蕭克是上將），所以很多人就說，董振堂要是沒有犧牲，至少是大將。
