明朝末年，天下大亂。在外遼東女真屢犯邊關，在內流寇四起​。李自成、張獻忠之輩，借助紛亂的局勢，愈發壯大。從幾十個人迅速發展到幾十萬大軍，從遊擊流民到運動作戰，終於推翻了搖搖欲墜的大明王朝。但事實證明，崇禎皇帝解決不了的內外危機，李自成更解決不了。吳三桂勾結清兵，在山海關大敗李自成，李自成不得不退出北京，轉戰河南、陜西、湖北等地，屢戰屢敗，最後主力覆滅，李自成自己也不知所蹤。

對於這樣一個借助歷史時勢上位，又被歷史拋棄的人物，他的生死其實關心的人並不多。剛入關的滿清朝廷、南明急等著復仇的老朱家，還有那些被李自成坑了的流民。有這麼多仇人的存在，李自成就算有條命，也得老老實實的藏著。一種觀點認為李自成兵敗後在湖北通山被殺,簡稱為 「通山遇害」說，另一種觀點認為李自成率領大軍順利轉移至湖南,後來禪隱石門夾山寺,秘密指揮大順軍聯明抗清20年,簡稱為夾山 「禪隱」說。

順治二年，清軍前線最高指揮官碩英親王阿濟格向朝廷發來戰報，說李自成已死，理由是根據農民軍中被俘或投降的將領的口供,是可信的史料之一。阿濟格奏疏稱 「賊兵力窮,竄入九宮山」 ,李自成 「為村民所困,不能脫,遂自縊死」。南明兵部尚書何騰蛟的奏疏中也有關於李自成在九宮山被殺於亂刃之下的奏報。

從南明與滿清兩個敵對政權幾乎同時發布的消息看,排除了它們互通消息的可能。另外在多爾袞和南明弘光政權當中，也有許多李自成身死的線索，但在細節上很不一致,如有自殺、他殺之說,死的地點有九宮山、八公山、羅公山,死的時間更加難以確定。盡管說法不一,但李自成兵敗遇害卻是一致的。

本來李自成死亡已成共識，沒想到幾十年之後，突然有種新說法，李自成在夾山寺隱居。話說夾山靈泉禪院立有一塊石碑，上書奉天玉和尚，寺廟裡的奉天玉和尚的畫像和《明史·流賊傳》中描述的李自成容貌幾乎一樣。而且 「奉天」這個字號，明顯不是一般的和尚能夠使用的，而李自成曾經自稱 「奉天倡義大元帥」。作為一個沒多少文化，又曾經風光無限的反賊來說，就算是沒落當和尚，有這樣一個響當當的名號，也得使用下去。

個人覺得，李自成好歹做過幾天皇帝，也做過幾年統兵大將，肯定有自己的求生之道。江山和軍隊是保不住了，保住自己一條小命還是沒多大問題的。而且仇家那麼多，出家當個和尚恐怕也是唯一的選擇。所以我還是比較相信，就像金庸小說裡寫的那樣，奉天玉和尚，應該就是李自成。