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據1947年4月東北局統計，截至1945年12月，全東北頑匪總數超過10萬。匪患最嚴重時，東北全境154個縣竟然有三分之二以上、100多個縣被「鬍子」占據，而由我軍控制的還不到50個縣。
當時，南北滿地區都活動著大批土匪，其中南滿地區實力較強的大股土匪團夥有3000至5000人不等，在通化-瀋陽-安東之間的三角地區為非作歹。北滿地區土匪更是規模龐大，僅吉林農安縣就有大小土匪346股，且裝備精良，有的匪幫甚至配有野戰重炮。
這些土匪多系當年投靠日寇的漢奸、偽軍警及地方慣匪、城鄉惡霸，國民黨為利用前者配合正面戰場進攻，對匪首大肆加官進爵，極力收買籠絡。不少土匪頭子搖身一變竟然當上了軍長、總指揮、總司令，成為掛著上將軍銜的高級將領。
據不完全統計，截至1945年底被國民黨收編的土匪就能劃分出16個系統、37個番號，光「冊封」的正副總司令、軍長、師長就達223人之多。在國民黨支持下，東北土匪數量一度激增至25萬之眾。
鑒於匪患日趨熾烈且東北土匪已成為國民黨軍的「別動隊」，東北局遂於1945年11月啟動歷時3年4個月之久的大規模剿匪行動。
我軍採取發動群眾、組建民兵、主力部隊與地方武裝緊密配合、瓦解分化等行之有效的方式，並以靈活機動的戰術開展剿匪行動，取得了輝煌戰果。
東北剿匪第一階段（1945年11月至1946年5月），我軍重點清剿大股土匪，其中較大規模戰鬥就有212次，累計斃傷俘土匪78495人，其中還包括死硬頑固的侵華日軍殘部1638人，收復被土匪盤踞的城鎮118座。
第二階段從1946年6月至1947年4月，我軍將剿匪目標改為針對掃蕩頑匪和小股匪幫。當時正值國民黨軍大舉進攻的緊張關頭，在第一階段遭到沉重打擊、原本已經潰散的各地分榜沉渣泛起，配合國民黨軍大肆襲擾解放區。
為鞏固「基本盤」，東北我軍做出統一部署，劃分區域開始痛剿頑匪，而土匪的反撲和掙扎也很猖狂，使得這一階段的剿匪工作進行得十分艱苦、慘烈，解放區軍民付出很大犧牲，著名戰鬥英雄楊子榮就於1947年2月23日犧牲在海林夾皮溝山區剿匪戰鬥中。
1946年6月2日，乾安境內1000多名土匪傾巢出動圍攻縣城，當時守城縣大隊、機關工作人員加起來只有300來人，武器彈藥也很少。但該縣軍民團結一致，與土匪展開殊死戰鬥，堅持了5天，終於等到軍區派來援兵打散土匪，保住了全城百姓的生命、財產安全。
經過8個月艱苦戰鬥，到1947年東北解放區匪患基本被肅清，其中，東安一帶剿滅土匪2000餘人，牡丹江地區近3000人，松江地區約1700人，西滿地區近5000人，東滿地區600餘人。
據不完全統計，從1945年8月至1947年4月，東北我軍累計作戰超過1300次，殲滅（斃傷俘）土匪67708人，繳獲步槍/馬槍約5.2萬支、輕重機槍1400多挺、擲彈筒414個、各型火炮359門、馬6009匹、汽車134輛。
趁熱打鐵、斬草除根，為避免匪患卷土重來，從1947年5月東北我軍又轉入第三階段剿匪戰鬥，重點放在肅清潰散土匪、緝拿匪首、鏟除匪根等方面。
另外需要說明的是，這一時期隨著我軍在東北戰場上節節勝利，敗局已定的國民黨當局於是在東北全力布置特工潛伏，後者與當地土匪、封建會道門相勾結，形成一股危害很大的匪患勢力。比如解放初期的瀋陽，光是國民黨潛伏特務和外籍間諜就有2000多人。
據不完全統計，這一階段我軍共破壞特務案件246起，摧毀國民黨匪特組織95個，捕獲匪特分子3860人，查獲電台135部。就這樣，第三階段剿匪行動一直持續到1949年3月，此後逐漸由正規軍野戰剿匪轉為地方政府的常態化治安工作。
