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津液廣泛地存在於臟腑、形體、官竅等器官組織之內和組織之間，起著滋潤濡養作用。同時，津能載氣，人身之氣以津液為載體而運行全身並發揮其生理作用。津液又是化生血液的物質基礎之一，與血液的生成和運行也有密切關係。所以，津液不但是組成人體的基本物質，也是維持人體生命活動的基本物質。從中醫書籍中對津液含義的論述來看，津液有兩個含義：
1.指體內各種正常水液的總稱
《靈樞·五癃津液別》所說的：「故五臟六腑之津液，盡上滲於目」的津液即是這種含義。值得提出的是，這個含義中特別強調「正常」二字，因津液並不泛指體內一切水液，那些不正常的水液，是不能稱之為津液的，它們另有「痰」、「飲」、「水」等專門名彌。
2.指生理過程中向體外排出的液體物質
《靈樞·決氣》說：「腠理髮泄，汗出溱溱，是謂津」，《素問·宣明五氣篇》說：心為汗，肺為涕，肝為淚，脾為涎，腎為唾，是調五液」，《素問·靈蘭秘典論》說：「膀胱者，州都之官，津液藏焉，氣化則能出矣」。《讀醫隨筆·氣血精神論》又說：「汗與小便，皆可謂之津液，其實皆水也」。幾段經文中的津液兩字都取這個含義。
津與液都是取之於外，生之於內的物質，所以津液相同之處主要在於它們均來源於水谷，如《靈樞·五癃津液別》所說：「水谷皆入於口，其味有五，各註其海，津液各走其道。」至於津液的相異之處，則表現在質地、分布與功能方面。
《類經》以「津液本為同類，然亦有陰陽之分，蓋津者，液之清者也；液者，津之濁者也」的話指出了津液在質地上的區別——津清而稀，液稠而濁。
《靈樞·五癃津液別》說：「津液各走其道，故三焦出氣，以溫肌肉、充皮膚，為其津」，《靈樞·決氣》說：「腠理髮泄，汗出溱溱，是謂津」，「谷入氣滿，淖澤註於骨，骨屬屈伸，泄澤補益腦隨，皮膚潤澤，是謂液」，《靈樞·口問》說：「液者，所以灌精而濡孔竅者也」，比較幾段經文的意義，可知津的分布側重於體表，液的分布側重於體內與孔竅。
津與液在功能上也有區別。津的功能除《內經》明確指出的「溫分肉，充皮膚」外，周學海在《讀醫隨筆·氣血精神論》中又對經旨作了闡發與補充，他說：「潤臟腑肌肉脈絡，負氣血得以周行而不滯者，此（指津）也。凡氣血不可無此，無此則枯槁而不行矣」。液的功能，《內經》指出二個：一是註內臟而使之得潤，表現為潤骨利屈伸，補腦益精髓；另一個是走外竅而使之獲澤，表現為「灌精濡空竅。」
盡管津與液有上述不同之處，但因二者聯繫比較密切，所以習慣上是不大區分的。例如《素問·宜明五氣篇》所說的「五臟化液：心為汗，肺為涕，肝為淚，脾為涎，腎為唾，是謂五液」就是津液不分，將屬於津的汗也劃在液的范疇內了。
汗、淚、涎、涕、唾都是人體由體內經孔竅向外分泌出的液體。因所出的孔竅不同，液體的質地有別，而有不同的名稱。其中，經汗孔所出者為汗，經目所出者為淚，經鼻所出者為涕。
涎、唾雖均經口出，但二者質地不同——涎清而稠黏；唾多清而稀薄並稍有泡沫。泌出的方式也不同——涎經口角不自覺地流出，唾則自口中咯吐而出。
上述「五液」經臨床實踐證明，與五臟確有對應關係，並非虛詞濫說、無稽之談。如肺燥少津，則鼻幹涕少、皮膚乾燥，使用入肺經的沙參麥冬湯即可起到生滋潤肺的良效，可知是有一定實踐基礎的。
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