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中醫認為，舌與臟腑是通過經絡和經筋的循環運行聯繫在一起的。望舌，主要是觀察舌質、舌苔以及舌的形態的變化。中醫將舌劃分為舌尖、舌中、舌根和舌邊四部分，分別反映心肺、脾胃、腎、肝膽的病變。
看舌象
觀舌象主要是觀察舌體及其顏色的變化，它反映出臟腑、氣血、虛實的變化。
舌質顏色淡紅、潤澤、白中透紅、津液潤澤，說明此人身體健康。淡白舌，一般為氣血虧損或虛寒體質，多見於大病之後、久病之後或先天不足的人。舌質紅絳，多為熱證，舌尖紅者為心火太盛，多見心煩失眠等表現；舌邊紅者為肝膽火盛，多見急躁易怒；舌中紅者，為胃火太盛，常有燒心泛酸等表現。
舌兩側出現瘀血點，是內分泌代謝紊亂、色素沉著所致，更年期婦女常有這種舌象。青紫舌也很常見，全舌呈均勻青色為寒證，多見於胸腹劇痛時；而舌局部見青紫色斑塊或瘀點，在現代人中多見於脂肪肝、肝硬化、腫瘤患者；嗜煙酗酒者因為火毒內蘊，阻塞經脈，也常見紫舌。
舌體脹胖多與痰、濕、熱、毒有關。若舌體瘦小、乾癟，多為陰血虧，虛火旺。若舌常伸長吐露唇外，稱為「吐舌」，多見嬰幼兒心脾有熱。若舌色紅絳短縮，多為痰濕內阻。若舌體緊縮，不能伸張，多為重證。
舌伸出時偏向一側為該側舌下神經麻痹的征象；甲狀腺功能亢進症和神經官能症的患者，舌伸出時常有麻痹顫動。若舌體軟縮，伸張無力，多為氣血兩虛，陰液虧損，筋脈失養。若舌根強硬，言語不清，多為中風的先兆。
查舌苔
中醫認為，舌苔由胃氣所生，而胃氣為一身氣血的原動力。舌苔能反映胃中津液與消化的情況，察苔主要觀察的是其顏色、薄厚、潤燥、腐膩、剝落等變化。
苔色主要有白、黃、灰、黑四種。白苔主表證和寒證，病情較輕。黃苔一般主里證、熱證。灰苔多為里證，黑苔多為重證。
健康人的舌苔多為薄白津潤。厚苔或少苔、剝苔都是疾病的表現。舌面有苔但部分剝落，表明胃氣或胃陰受損，也見於維生素缺乏時。苔膩說明有痰濕，古書上說「怪病多由痰作祟」，需要加以重視。如果苔質疏松，顆粒較大，舌邊、舌中厚，如豆腐渣樣就叫腐苔，這是食積胃腸的表現，也就是俗稱的「吃多了」。
舌體中間出現一小塊無苔，常表示體內缺乏營養，睡液分泌減少所致；舌的兩側邊緣出現青紫色條紋或形狀不規則的黑斑、瘀點，常見於婦女月經失調、痛經或子宮功能性出血，也可能是早期腎上腺皮質功能減退。若舌苔驟然退去，光潔如鏡者為光剝苔，是胃陰胃氣俱損的危重現象。苔燥說明人體津液受傷，某些糖尿患者可以見到。而苔滑則說明水液積聚，常見於腎病，往往伴有水腫、腹脹、惡心、眩暈。
凡病邪表淺者，其苔多薄白不幹，多見於疾病初起、慢性病等不甚嚴重的疾病；病邪漸轉深者，其苔則漸由白而黃，由薄而厚，由潤而幹，多見於脫水、酸中毒等。舌苔由白而黃，由黃而退，由退而復生新薄白苔者，為順象，乃疾病好轉之徵兆；舌苔由白而灰，由灰而黑者，為逆象，乃疾病惡化之象徵。如見到舌如去膜豬腰子樣、鏡面狀、烘糕樣等，表示胃氣漸絕，病多兇險。
地圖舌是舌苔有一處或多處剝脫，剝脫的邊沿高突如框，形如地圖。鏡面舌為舌苔全部脫落，舌面光滑如鏡，舌質紅，也稱鏡面紅舌。臨床上，地圖舌和鏡面舌多見於消化不良、慢性腹瀉的患者，其中，地圖舌在胃腸功能較差的兒童中較多出現。
在一般情況下，舌質與舌苔的變化是統一的，其主病也就是兩者的綜合。例如內有實熱則多見苔黃舌紅；內有虛寒則多見苔白舌淡。熱邪內盛，津液耗損則苔乾燥；寒濕內停，水津上泛則苔滑潤。但是，在疾病的過程中，由於人體臟腑氣血與病邪之間的複雜變化，臨床上也會見到患者的舌質與舌苔不相一致的情況，但只要進行細致全面的分析，也不難找出它們之間的聯繫，這就需要在臨床中長期觀察。
舌的神氣和胃氣
舌神是全身神氣表現的一部分，舌神的基本特徵反映在舌象上，主要表現在舌色和舌體運動兩方面。舌色紅活鮮明，舌質滋潤，舌體活動自如者為有神氣；舌色晦暗枯澀，活動不靈便，為無神氣，其中尤以舌色是否「紅活」作為辨別要點。有神之舌說明正氣充足，生機旺盛，病中見之也為善候，提示預後良好；無神之舌說明正氣衰敗，生機已微，預後較差。《形色外診簡摩》指出：「舌苔無論何色，皆屬易治；舌質既變，即當察其色之死活。活者，細察底里，隱隱猶見紅活，此不過血氣之阻滯，非臟氣之敗壞也；死者，底里全變，幹晦枯痿，毫無生氣，是臟氣不至矣，所謂真臟之色也。」
舌有無胃氣，主要觀察舌苔是否有根。有根苔是有胃氣的征象。無根苔提示胃氣衰敗，是無胃氣的征象。
總之，舌象有神氣、有胃氣者，表明正氣未衰，病情較輕，或病情雖重，但預後良好；舌象表現無神氣、無胃氣者，多提示正氣已虛，病情較重，或不易恢復，預後較差。