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追求健康是每個人的目標。為了達到這個目標，飲食與營養是必不可少的環節之一。令人擔憂的是：很多人在追求健康的過程中偏聽偏信，不僅沒有達到維持健康之目的，反而對自身造成傷害。
什麼是天然健康食品？目前對天然健康食品沒有統一的定義。天然健康食品與植物來源的食品或傳統藥物密切相幹。
天然健康食品應該符合以下特征：天然存在，不是人工合成的；存在於當地的食物種類中；日常攝入量即可能達到預防或降低諸如腫瘤、心血管疾病、阿爾茨海默症等慢性疾病的作用。其生理作用同傳統的營養物質不同，既不提供能量，也不提供維生素和礦物質。
天然健康食品是保健品嗎？天然健康食品不是保健品。由以上的特征可以看出，天然健康食品不是保健品，保健品也不能等同於天然健康食品。舉個例子：苦瓜是夏季常見的蔬菜之一，苦瓜可能還有類胰島素的物質，因而經常服用有利於維持正常的血糖和血脂代謝。但這並不意味著市場上銷售的「苦瓜膠囊」（保健品）同樣具有相同的效果。其次，作為食物使用，苦瓜過量攝入的可能性微乎其微，而保健品的日均攝入量和服用時間均大大高於日常食物的攝入量，因而其發生不良並發症的概率也大大增加。
服用中藥導致肝功能損傷的道理也大致相同。很多中藥都可以作為食療的一部分，確實可以起到預防慢性疾病的作用。但首先應該注意到，食療中作為食物攝入的中藥材的劑量是極低的，而出現並發症的人群服用劑量遠遠高於其作為食物的攝入量。其次，部分廠家中藥的加工過程不規范導致其產品中混雜著重金屬物質，從而導致肝功能損傷，而這不意味著中藥不好或沒有作用。
為何有些人使用天然健康食品沒有效果？天然健康食品的作用要綜合分析，不能同其他的飲食和行為習慣割裂開。必須時刻牢記天然健康食品是食物的一部分。天然健康食品和其他的飲食和行為習慣存在相互作用。如果自身存在很多不良的飲食和行為習慣，那麼單純性依靠食用天然健康食品就很難達到維護健康的目的。
再舉一個例子：喝茶對人體有好處，但根據2017年發表的研究表明，喝茶對人體健康的影響主要在不吸煙的人群中。換句話說，由於吸煙對人體健康的危害性更大，因而抵消了喝茶帶來的益處。
值得注意的是，有些人過度迷信天然健康食品的作用而拒絕使用藥物，這同樣十分危險。畢竟天然健康食品對疾病作用是溫和的，時間也較長。天然健康食品準確的定位應該是主流治療的有益補充，而不是替代。還是以苦瓜為例，雖然有降糖的功效，但作用仍遠遠弱於二甲雙胍。
為何相同的天然健康食品在不同的國家研究結果差異很大？除人群遺傳性的差異外，其原因很大程度上要歸結於文化和氣候等造成的差異所致。
作為營養工作者，我們反覆強調天然健康食品是存在當地人日常菜單中的食品，而不能簡單複製於其他國家。例如杏仁在很多美國研究中都有益處，因而美國很多食品如牛奶中都添加了杏仁，但杏仁或杏仁類食品在中國的食用率就很低，也鮮有其益處的研究報導。在考慮天然健康食品與健康關係的時候，不能過分迷戀甚至迷信國外的天然健康食品。